Waasland-Beveren nul, Club Brugge twee. Getekend: Noa Lang. Geen verrassing, want de 21-jarige Nederlander kroont zich zowat wekelijks tot matchwinnaar voor de autoritaire leider in de Jupiler Pro League. Een absolute voltreffer dus, waar Blauw-Zwart nog veel plezier aan kan beleven. Al weet u hoe dat gaat met mooie liedjes…
4 oktober 2020, een dag voor het sluiten van de zomermercato. Terwijl de landskampioen in Jan Breydel gehakt maakt van Anderlecht, legt Lang wat verderop in Westkapelle zijn medische tests af. Daags nadien wordt de deal wereldkundig gemaakt. Club huurt de winger van Ajax, waar trainer Erik ten Hag niet helemaal in hem gelooft, met een verplichte aankoopoptie van zes miljoen. Een koopje, zo is 11 doelpunten en zeven assists in 18 competitieduels later al lang duidelijk. Zeker omdat zijn reputatie als zogenaamd lastig karakter eveneens ongegrond bleek. Philippe Clement heeft alleszins niks dan lof over voor de mentaliteit van zijn pupil, samen met Charles De Ketelaere dé nieuwe held van het Brugse publiek. Afwachten echter of zij hem ooit ook live aan het werk zullen zien.
LIEFDE OP EERSTE GEZICHT
Dat voorrecht is tot op heden exclusief weggelegd voor een slordige 7.000 Luikse fans. Een kleine week voor de fans definitief verbannen werden uit de Belgische stadions, maakt Lang op bezoek bij Standard namelijk zijn debuut in het shirt van Blauw-Zwart. Aan de rust valt hij snedig in voor Emmanuel Dennis, waarna de nieuwkomer met zijn flukse bewegingen meteen heel wat harten wint. Scoren lukt hem nog niet, net zomin als in zijn kwartiertje tegen Zenit enkele dagen later. Al is hij er wel betrokken bij de winnende treffer van De Ketelaere vlak voor tijd. Vervolgens treft Lang wél raak tegen OH Leuven en KV Mechelen, goals die evenwel weinig punten opleveren. In de zeven matchen nadien voegt hij daar nog één doelpunt en twee assists aan toe, met tussendoor tevens één stuk elk in de Champions League.
Bovenal rijgt de krullenbol de prima prestaties dan reeds aan mekaar. Wanneer hij in Rome door de rode kaart van Eduard Sobol nog voor rust naar de kant moet klinkt het dan ook dat Clement zijn beste speler opoffert, en zowel in november als december kiezen de Brugse supporters hem als Speler van de Maand. Toch ontploft Lang pas écht vanaf tweede kerstdag, met twee treffers en een assist tegen Eupen. Het bleek het startschot voor een waanzinnige reeks, met intussen acht goals en vijf assists in acht wedstrijden waarin Club niet toevallig telkens aan het langste eind trok. Het succes van Lang als individu en dat van de koploper gaat dus hand in hand. De definitie van een ware dirigent, die wat dat betreft op korte termijn zijn voet zowaar naast die van Hans Vanaken en Ruud Vormer wist te zetten.
GEELS, WESLEY & DAVID
Op zich een hele prestatie, net zoals het feit dat de vrijbuiter voorin zich de meest efficiënte speler in de JPL mag noemen. Meer zelfs: binnen zijn leeftijdscategorie doet in heel Europa momenteel alleen ene Erling Haaland beter. Hoewel er bij onze noorderburen de nodige scepsis bestaat, zowel over onze competitie als Lang zelf, wordt zo in Nederland stilaan de vraag gesteld of hij klaar is voor Oranje. Met namen als Calvin Stengs, Donyell Malen, maatje Justin Kluivert, Cody Gakpo, Steven Bergwijn, de meer ervaren Quincy Promes en Ryan Babel of zelfs oude bekende Arnaut Danjuma oogt de concurrentie op de flanken alvast fors, maar niet onoverkomelijk. Een speler van Club Brugge in de Nederlandse selectie op een groot tornooi: het is geleden van Ruud Geels op het WK '74, waarna de spits richting … Ajax trok.
Volgens zijn vader keert ook Lang ooit terug naar de Johan Cruijff ArenA, al is dat wellicht nog niet voor morgen. Zelf zonder EK-ticket zal zijn marktwaarde, vandaag op amper acht miljoen geschat maar al rijp voor een fikse opwaardering, immers flink de pan uit rijzen. Het clubrecord van Wesley Moraes, die voor 25 miljoen naar Aston Villa verhuisde, moet er zelfs post-corona sowieso aan geloven. Meer nog: het competitierecord van Jonathan David, voor wie AA Gent in totaal ruim 30 miljoen ving, komt reeds in het vizier. Geen spek voor de Amsterdamse bek, hoewel Marc Overmars na David Neres zopas ook voor Sébastien Haller de grens van 20 miljoen overschreed. Dermate diep in de buidel tasten voor iemand die vorige zomer nog doorgestuurd werd, blijft echter toch een vrij onwaarschijnlijk scenario.
DILEMMA VOOR MANNAERT
Uiteraard moet Lang nu eerst al het goeds blijven bevestigen, al bestaat daar weinig twijfel over. Niet alleen ogen zijn statistieken indrukwekkend en is de doelgerichte winger zo erg beslissend voor Blauw-Zwart, ook zijn techniek, snelheid, overzicht én prima passing springen in het oog. Om nog te zwijgen over het volume dat hij de afgelopen maanden kweekte, waardoor de dribbelkont tevens op defensief vlak steeds beter zijn werk verricht. Een teamspeler dus, mét individuele klasse. Als hij die lijn nu door weet te trekken, kan Frank de Boer hem moeilijk negeren. Net zoals de talloze topscouts die wekelijks afzakken naar Jan Breydel de smaakmaker bij uitstek ongetwijfeld op hun lijstje hebben staan. Straks nog eens vlammen in de Europa League, en wie weet dus op het EK, en zijn naam is helemaal gevestigd.
Vincent Mannaert rekent zich alvast rijk, ondanks het lastige dilemma dat hem dan wacht. Clement liet namelijk recent reeds uitschijnen dat Lang liefst nog een jaartje langer op post blijft, zelfs indien er een immens bod op tafel wordt gelegd. Eerder maakte Bart Verhaeghe zich al eens sterk dat ook Charles De Ketelaere ongeacht de prijs nog niet mag vertrekken, statements die passen bij de forse ambities in Westkapelle. Sterkhouders snel van de hand doen, strookt tenslotte niet met de verhoopte stappen omhoog. Toch liet Club in de winter Krépin Diatta gaan, weliswaar pas na drie en dus niet één jaar. Het geval Emmanuel Dennis indachtig, en rekening houdend met de financiële impact van het coronavirus, zou het desalniettemin wel eens lastig kunnen worden om een eventueel monsterbod te negeren.
DE ARK VAN NOA
Zeker mocht Lang zelf al oren hebben naar een nieuwe uitdaging. Per slot van rekening kan hij na één seizoen in België reeds zowat alles winnen wat er te winnen valt. Zo plaatsen de bookmakers hem met stip op één als voornaamste kanshebber op de trofee van Profvoetballer van het Jaar, met ploegmaats De Ketelaere, Simon Mignolet en Vanaken overigens als dichtste achtervolgers. Hoewel we normaal geen voorstander zijn van vroeg ingevulde formulieren, is de winnaar van de eerste stemronde voor de Gouden Schoen 2021 eveneens al bekend. Mocht hij zijn doorbraak verzilveren met een transfer, wordt Lang 27 jaar na Gilles De Bilde wie weet zelfs de tweede laureaat ooit op basis van één stemronde. Al voetbalt hij om zijn kansen gaaf te houden misschien best ook na de zomer nog in België.
Snel en stevig cashen klinkt allicht aanlokkelijk, maar in Brugge duimen ze toch vooral voor dat laatste scenario. 'Le petit Prince de Jan Breydel' zoals Philippe Albert hem noemt, termen die in het verleden eerder in het Lotto Park werden bovengehaald, mag in de ark van Noa immers gerust nog enkele jaren heersen over zijn tegenstanders. Mooie liedjes duren niet lang, zo luidt het cliché. Laten we hopen dat de voorstelling van Lang op de Belgische velden toch nog maar pas aan het eerste bedrijf bezig is. Daarin moet hij Blauw-Zwart na de mislukte poging van vorig seizoen voor het eerst in 25 jaar naar de dubbel leiden, én liefst ook in de Europe League zover mogelijk brengen. Om vervolgens met een selectie voor het EK, recordtransfer én Gouden Schoen voor een unieke drieslag te zorgen.
