Hein realiseert eerste Gentse meesterzet

Hein Vanhaezebrouck startte verschroeiend aan zijn tweede Gentse periode, maar tijdens de laatste weken vallen de resultaten alweer tegen. Aan Sulayman Marreh zal het alvast niet liggen, de Gambiaanse middenvelder krijgt volop zijn kans van Vanhaezebrouck. En die grijpt hij ook met beide handen.

Watford FC, Granada, KAS Eupen en AA Gent. Sulayman Marreh was de zoveelste pion in het netwerk van spelersmakelaar Mogi Bayat. Zo'n speler die iedereen wel bij naam kent, maar stelselmatig en geruisloos naar de achtergrond verdwijnt – denk hierbij bijvoorbeeld ook aan Uche Agbo (ex-Standard). In 2018 arriveerde Marreh voor het eerst in België. Opnieuw zo'n huurling van Watford, aangebracht door de invloedrijke Bayat. Door een gebrek aan een Britse werkvergunning werd Marreh verplicht om verhuurd te worden, en dan is KAS Eupen altijd een goede oplossing.

Hoewel Sulayman Marreh in eerste instantie aanzien werd als een nieuwe marionette van Mogi Bayat, werd de Gambiaanse middenvelder als heel snel een belangrijke kracht bij de Panda's. Am Kehrweg maakte coach Claude Makélélé graag gebruik van Marreh, en de 20-voudige international had bijgevolg ook een grote bijdrage in het behoud van Eupen in 1A. Marreh speelde in zijn debuutseizoen bij Eupen vooral in dienst van artiest Luis Garcia, maar de ambitieuze middenvelder etaleerde zelf ook een grote mate van initiatief. Marreh was bijvoorbeeld nooit schuw om verticaal uit te voetballen.

De clubleiding van KAS Eupen had al snel in de gaten dat Sulayman Marreh een ruwe diamant was, maar eentje uiteraard nog gepolijst moest worden. Weinig verrassend lichtte Eupen vervolgens de aankoopoptie in zijn huurcontract, een bedrag dat toen rond de 700 duizend euro schommelde. Daarmee waren de Panda's verschillende Belgische clubs te snel af, want na zijn geslaagd debuutseizoen in België lagen onder meer AA Gent, Standard en Antwerp al op de loer.

Sulayman Marreh was onder Claude Makélélé een centrale spilfiguur, maar dat veranderde al snel onder de nieuwe Eupen-coach Benat San José. Vorig seizoen verwees de Spaanse coach zijn middenvelder verrassend genoeg van het basiselftal richting de reservenbank. “Ik trainde en trainde, maar de coach besloot me niet te gebruiken”, verklaarde Marreh in die periode. Uiteindelijk verloste AA Gent – of was het Mogi Bayat? - de Gambiaan uiteindelijk door hem in januari 2020 op permanente basis aan te trekken.

Van de bank bij KAS Eupen naar AA Gent. Zo'n transferzet is weinig spelers gegeven. In januari 2020 waren de Buffalo's naarstig op zoek naar een back-up voor Elisha Owusu, de onmisbare centrale middenvelder die meteen hoge ogen gooide tijdens zijn eerste seizoen in de Arteveldestad. Sulayman Marreh beantwoordde aldus aan dat profiel, hoewel hij qua pure intrinsieke kwaliteiten niet bepaald een echte topper is zoals de 23-jarige Fransman. Maar toch werd de aankomst van Marreh bij AA Gent wel degelijk positief onthaald. De Gambiaan beschikt namelijk over een groot potentieel en hij werd in de Ghelamco Arena minder gezien als een pion uit het netwerk-Mogi Bayat. 

Toch was Sulayman Marreh onder zijn eerste drie Gent-coaches niet meteen een echte basisspeler. Jess Thorup, Laszlo Bölöni en Wim De Decker zetten de middenvelder slechts sporadisch in, maar na de komst van Hein Vanhaezebrouck veranderde dat helemaal. Vanhaezebrouck ziet in Marreh de ideale oplossing om de balans op het middenveld te herstellen, en hij offerde daar zelfs de onaantastbaar geachte Elisha Owusu voor op. Tegen Beerschot VA verraste de coach vriend en vijand door de Fransman op de bank te plaatsen, en dat ten voordele van Marreh – die eigenlijk al bijna vergeten was door de buitenwereld.

Die gedurfde en opmerkelijke zet draaide uiteindelijk heel goed uit. “Ik was eigenlijk al heel tevreden over zijn invalbeurt op Kortrijk”, verklaarde Hein Vanhaezebrouck na de bewuste match op het Kiel. “Die was kort, maar daar toonde Marreh zich wel al beslissend. Hij speelt heel simpel maar heel direct en heel vaak vooruit. Dat hebben we nodig … Ik was niet van plan om hem al zo vroeg te brengen, maar we hebben nood aan iemand met duelkracht. Op die hoge ballen heeft hij ook zijn gestalte mee. Ons hele middenveld speelde goed.” 

Sindsdien is Sulayman Marreh niet meer weg te denken uit het basiselftal van AA Gent: de Gambiaan startte daarna zelfs in elke competitiewedstrijd. Zo speelde hij in de match tegen KRC Genk opnieuw een dijk van een wedstrijd, waar Marreh voor een goede balans zorgde op het middenveld. “Hij kan zeker nog wat beter, maar ik ben tevreden met zijn progressie”, verklaarde Hein Vanhaezebrouck na het 1-1 gelijkspel tegen Genk.

Het herontdekken van Sulayman Marreh bezorgt AA Gent grote voordelen op sportief vlak, maar zijn revival leidt onrechtstreeks ook tot een geldbesparing. Hein Vanhaezebrouck wees bijvoorbeeld al meermaals op het feit dat het zijn ploeg soms aan pure kwaliteit ontbreekt, waardoor manager Michel Louwagie ongetwijfeld al zijn voorbereidend huiswerk maakte op de transfermarkt. Dankzij de onverwachte ontbolstering van Marreh is er alvast geen extra centrale middenvelder meer nodig in de Ghelamco Arena. Met Sven Kums, Niklas Dorsch, Vadis Odjidja-Ofoe, Elisha Owusu en Sulayman Marreh is er bijvoorbeeld al meer dan voldoende kwaliteit aanwezig in de motor van de ploeg. 

't Is hoe dan ook een straffe stoot hoe Sulayman Marreh erin slaagt om Elisha Owusu naar de reservenbank te verwijzen. De Franse middenvelder was vorig seizoen nochtans een grote revelatie bij AA Gent en bij uitbreiding ook de Jupiler Pro League. Owusu's sterke prestaties leverden in het tussenseizoen bijvoorbeeld de interesse op van de Spaanse grootmacht Atlético Madrid. Eén jaar later wordt zijn basisplaats echter ingenomen door een voormalige bankzitter van KAS Eupen. Hoewel Marreh oorspronkelijk werd aangetrokken als back-up van Owusu, zijn die rollen vandaag drastisch omgedraaid.

Elisha Owusu was vorig seizoen de best uitvoetballende centrale middenvelder van de Jupiler Pro League. Vandaag is zijn passing nog steeds van een hoog niveau, maar de Fransman is op dat gebied niet langer meer de nummer één. Die eer is dit seizoen weggelegd voor … Sulayman Marreh. Op dit moment legt er geen enkele centrale middenvelder uit de Jupiler Pro League meer accuraatheid in zijn passing dan Marreh. Het oogt allemaal niet spectaculair, maar efficiënt is het wel degelijk. 

Die hoge accuraatheid van passing haalt Sulayman Marreh niet door vaak achteruit of lateraal in te spelen. De Gambiaanse middenvelder probeert steeds een voetballende oplossing te zoeken in een voorwaartse richting, zoals Hein Vanhaezebrouck het graag heeft. En ook bij deze specifieke voorwaartse passing is Marreh voorlopig de primus in de Belgische competitie. En dat zowel qua aantal passes en de zuiverheid ervan. “Hij speelt heel simpel maar heel direct en heel vaak vooruit”, zoals Hein Vanhaezebrouck verwoordde.

Hoewel Sulayman Marreh uitstekende statistieken voorlegt op het gebied van passing, ligt zijn grote sterkte vooral in het defensieve aspect. Hij scoort bijvoorbeeld erg hoog op verschillende verdedigende spelfacetten zoals de kopduels, intercepties en de defensieve duels. Marreh bezit vandaag de specifieke kwaliteiten om uit te groeien tot een complete en moderne nummer zes, maar een afgewerkt product is hij nog niet helemaal. Met zijn 25 lentes bezit Marreh bovendien nog een behoorlijke progressiemarge. En met zo'n profielen gaat Hein Vanhaezebrouck graag mee aan de slag.

De sportieve revival van Sulayman Marreh is dus best opmerkelijk. Onder Jess Thorup, Laszlo Bölöni en Wim De Decker lag er slechts een schaduw in de rol weggelegd voor hem, maar Hein Vanhaezebrouck weet de kwaliteiten van Marreh wel naar waarde te schatten. En met succes ook. De Gambiaanse middenvelder groeit stilaan uit tot één van de beste spelers op zijn positie, en die evolutie juichen ze ook toe in de Gentse bestuurskamer. Sinds zijn aankomst in de Arteveldestad devalueerde de marktwaarde van Marreh namelijk met 33 procent. Indien de Gambiaan deze veelbelovende lijn blijft doortrekken, dan zal zijn marktwaarde op korte termijn ongetwijfeld een flinke boost krijgen.