Club Brugge misloopt 'opvolger van De Ketelaere'

Talent komt altijd bovendrijven. Is het niet bij Club Brugge, dan wel elders. Na het Brugse jeugdproduct Mathias De Wolf trekt nu ook Thibo Baeten, de topschutter van Club NXT, naar NEC Nijmegen. Op die manier wordt het nog lang wachten vooraleer een groot Brugs talent in de voetsporen zal treden van Charles De Ketelaere. 

De kernwoorden zijn high performance, lifestyle en eigen verzorging. Club Brugge wil via Club NXT graag meer youngsters zoals Charles De Ketelaere ontwikkelen, met als uiteindelijk doel om de grootste talenten uit de eigen jeugd te laten doorstromen naar de A-kern. De accomodaties van het Belfius Basecamp in Westkapelle lenen er zich toe dat Club NXT in de beste omstandigheden kan werken, en het tweede elftal dient bijgevolg als een soort laboratorium voor het eerste elftal. Als enige in zijn soort treedt de beloftenploeg van Club Brugge bovendien aan op het professionele niveau in 1B: een unicum in het Belgische voetbal. 

Dat is echter de grote droom van veel Belgische clubs, en daarom ligt vandaag het voorstel op tafel bij de Pro League om volgend seizoen meer belofteploegen te integreren in 1B. Op het niveau van 1B kunnen de jonge en talentvolle Brugse spelers zich ontwikkelen in professionele omstandigheden, waardoor de postformatie veel kwalitatiever kan verlopen. De laatste stap van de beloften richting de A-kern zou dan iets vlotter moeten gebeuren, wat leidt tot betere afgewerkte producten voor hoofdcoach Philippe Clement. Voorlopig is het nog even wachten op de eerste doorbraak van een echt Club NXT-product in de Brugse hoofdmacht. Charles De Ketelaere speelde bijvoorbeeld nooit in 1B met Club NXT.

Hij was één van de Club Brugge-talenten die werd getipt voor een nabije doorbraak in het eerste elftal. Mathias De Wolf was een belangrijke kracht in elk doorlopen jeugdelftal van Club, maar toch trok hij in juli vorig jaar de Brugse deur achter zich dicht. Zoals wel vaker gebeurt bij jonge Belgische voetballers, verkoos De Wolf een overstap naar Nederland waar hij een driejarig contract ondertekende bij NEC Nijmegen. “Zij hebben mij een duidelijk beeld geschetst voor de toekomst”, verklaarde De Wolf tijdens zijn aankomst bij NEC. Een duidelijke sneer van de aanvallende middenvelder, die net te vroeg vertrok om in aanmerking te komen voor Club NXT in 1B.

Het is zo'n scenario dat Club Brugge in de toekomst wil vermijden. Door het professionele niveau en omkadering bij Club NXT hoopt de huidige landskampioen om de grootste talenten langer aan zich te binden. Een topsportcultuur met perspectief op een doorbraak als profvoetballer. Maar zelfs die grote luxe van een tweede elftal in 1B, betekent blijkbaar geen garantie om de beste jongeren te houden. Zo volgt Thibo Baeten het voorbeeld van Mathias De Wolf en trekt de 18-jarige spits ook naar NEC Nijmegen. Baeten is vandaag de clubtopschutter van Club NXT met zes treffers. 't Is duidelijk dat zijn vertrek zal danig gevoeld zal worden bij de rode lantaarn in 1B. 

De naam van Thibo Baeten doet ongetwijfeld wel een belletje rinkelen. De aanvaller van Club NXT liet dit seizoen al meermaals van zich spreken, maar hij haalde vooreerst de nationale pers omdat hij tegen Union het vroegste doelpunt ooit in 1B kon scoren. Al na amper acht seconden op de klok vierde de rechtsvoetige spits zijn eerste professionele treffer. 't Was dan ook nog eens tijdens zijn eerste basisplaats van het seizoen. Als binnenkomer kon dat wel tellen. Coach Rik De Mil bleef Baeten daarna volop het vertrouwen geven, waardoor hij in de eerstvolgende twee competitiewedstrijden tegen Lierse Kempenzonen en RFC Seraing opnieuw de weg naar het doel vond. In totaal scoorde Baeten zes doelpunten bij Club NXT, wat exact de helft is van de collectieve doelpuntenproductie.

Thibo Baeten stak pas dit seizoen zijn neus aan het venster, maar hij staat echter al geruime tijd genoteerd als een groot talent. In de jeugdreeksen maakte hij bijvoorbeeld grote indruk in het prestigieuze toernooi van Viareggio, waar hij drie keer kon scoren in vier wedstrijden. Vorig seizoen stonden Europese topclubs zoals Valencia en Fiorentina nog in de rij voor Baeten, maar Club Brugge kon hun jonge goalgetter alsnog aan boord houden. Dat lukte de West-Vlamingen door Baeten een nieuw contract voor te schotelen tot en met juni 2021. Maar die einddatum haalt Baeten dus niet meer bij Club Brugge.

't Was echter geen Europese topclub die Thibo Baeten onlangs wegplukte op Jan Breydel. Maar wel NEC Nijmegen, de huidige nummer vijf uit de Nederlandse Keuken Kampioen Divisie. Op de clubwebsite van zijn nieuwe werkgever legde Thibo Baeten uit waarom hij precies Club Brugge verliet voor NEC. Per slot van rekening ruilt hij de Belgische tweede klasse in voor de Nederlandse tweede klasse. Meer prestige of reputatie zal hij er dus niet meteen mee winnen. “NEC staat voor mij bekend als een club waar talenten de kans krijgen en zich kunnen ontwikkelen.”

Het doet denken aan de uitspraak van Mathias De Wolf, die een gelijkaardige reden aangaf waarom hij het Jan Breydelstadion verliet voor de Goffert. Voor de tweede maal op korte tijd verliest Club Brugge dus twee grote talenten aan NEC. “Matthias De Wolf is een hele goede vriend van me en ik heb veel verhalen van hem gehoord over NEC.” In een interview met de Gelderlander werd het echter duidelijk waarom Baeten opeens Club Brugge wilde verlaten. Nadat hij er zijn aflopende contract niet wilde verlengen – door een gebrek aan perspectief in het eerste elftal – was dat voor de clubleiding het signaal om hem niet meer op te stellen bij Club NXT. 

De Nederlandse pers vond de transfer van Thibo Baeten naar NEC Nijmegen alvast een straffe stunt. De spits bewees bij de rode lantaarn in 1B, het Belgische equivalent van de Keuken Kampioen Divisie, namelijk al zijn neus voor doelpunten. Toch wordt er in de provincie Gelderland in eerste instantie niet té veel verwacht van Baeten. Hij moet zich eerst goed aanpassen aan zijn nieuwe omgeving, en op termijn moet de 18-jarige spits er de opvolger worden van Rangelo Janga (ex-AA Gent). Maar de fans hopen vooral dat Baeten de opvolger wordt van Björn Vleminckx, die  zich in 2011 bij NEC tot Nederlands topschutter kroonde met 21 treffers. 

Hoewel het erg lang zoeken is naar grote gelijkenissen tussen de speelstijl van Baeten en Vleminckx, hebben beide spitsen enkel één groot raakvlak: en dat is doelpunten scoren. Daarnaast loopt er in Nijmegen ook een ideale foerier rond voor Baeten. De spits speelt namelijk al sinds zijn veertien jaar samen met Mathias De Wolf in de nationale jeugdploegen. “En vorig seizoen hebben we bij Club NXT samen een prachtig jaar gehad”, verklaarde Baeten aan de Gelderlander. “Ik als diepe spits en Mathias als de man die onder mij kwam. De klik tussen ons is er altijd geweest. Hopelijk gaan de mensen hier er ook plezier aan beleven.” Dat zal dus vonken geven ...