Het EK 2021 is in gevaar voor Axel Witsel. De sterkhouder van Borussia Dortmund staat voor een maandenlange revalidatie door een gescheurde achillespees. Bondscoach Roberto Martinez moet dus dringend op zoek naar een plan-B om Witsel te vervangen. In de Jupiler Pro League lopen er alvast enkele kandidaten rond die een interessant alternatief kunnen betekenen.
EK ZONDER WITSEL
“Ik wil sterker terugkomen dan tevoren.” Axel Witsel scheurde zaterdag in de match met Borussia Dortmund tegen RB Leipzig zijn linkerachillespees, en hij kijkt aan tegen een lange revalidatie van ongeveer zes maanden. Met de duim omhoog postte Axel Witsel maandag dat zijn operatie door Geert Declercq, dokter bij de Rode Duivels, succesvol verlopen was. Na een verplichte rustperiode van enkele weken kan Witsel daarna starten aan een lange en intensieve revalidatie. Die revalidatie hij zal volmaken bij Lieven Maesschalck, die net zoals dokter Declercq deel uitmaakt van de medische staf van de nationale ploeg.
Zes maanden revalidatie, of zelfs zeven à acht volgens specialisten. De timing kon niet slechter vallen voor Axel Witsel en bondscoach Roberto Martinez. Over vijf maanden start namelijk het Europees Kampioenschap, waardoor de kans erg groot is dat de Rode Duivels het dan zullen moeten stellen zonder hun onmisbare nummer zes. Hoewel Witsel en Martinez hard blijven geloven op een tijdige comeback voor het EK, zal de Spanjaard stilaan toch een lijstje moeten opmaken met een aantal potentiële vervangers.
En er worden vanuit de media alvast een resem namen naar voren geschoven die als depanneur kunnen dienen voor Axel Witsel. Youri Tielemans (Leicester City), Orel Mangala (VfB Stuttgart), Albert Sambi Lokonga (Anderlecht), Leander Dendoncker (Wolverhampton), Marouane Fellaini (Shandong Luneng) en Dennis Praet (Leicester City) worden het vaakst genoemd. Al deze spelers bezitten enkele hoogwaardige kwaliteiten, maar voor de specifieke rol zoals die van Witsel wordt er vooral een zuivere en betrouwbare passing gevraagd. Wij vonden 'out of the box' alvast vijf interessante opties in de Jupiler Pro League die Witsel enigszins kunnen vervangen bij de Rode Duivels.
Ryan SANUSI (BEERSCHOT VA)
“Ze zeggen weleens dat hij de Witsel van het Kiel is, dat snap ik.” Tom Pietermaat stak in augustus al de loftrompet op voor zijn ploegmaat Ryan Sanusi. Door zijn manier van uitvoetballen en natuurlijke rust, doet Sanusi ook vaak aan Axel Witsel denken. Ook de vergelijkingen met de voormalige Rode Duivel Mousa Dembélé zijn trouwens nooit ver weg. Sanusi beschikt over de dubbele nationaliteit als Belg en Nigeriaan, maar een duidelijke keuze over zijn interlandcarrière heeft hij weliswaar nog niet gemaakt. Hoewel Sanusi heel graag voor de Nigeriaanse nationale ploeg zou willen spelen, sluit hij een eerste A-cap voor de Rode Duivels alvast niet uit. Bij Beerschot behoort Sanusi, samen met Tom Pietermaat en Ismaila Coulibaly, alvast tot de beste uitvoetballende spelers. Een oproep voor de nationale ploeg zou alvast een mooie beloning betekenen voor zijn knap seizoen in 1A. 
Sven KUMS (AA Gent)
Als er één trainer Sven Kums terug op zijn oorspronkelijk topniveau kan brengen, dan is het Hein Vanhaezebrouck wel. In 2015 verzamelde Kums al drie selecties voor de nationale ploeg, maar in de interlands tegen Andorra, Israël en Italië maakte hij onder bondscoach Marc Wilmots uiteindelijk geen speelminuten. In die periode bevond Kums zich aan de top van zijn kunnen, en dat was niet toevallig toen hij bij AA Gent onder de vleugels opereerde van Vanhaezebrouck. Beide heren zijn vandaag herenigd bij de Buffalo's en, zowel de ploeg als Sven Kums zelf, zijn bezig aan een grote revival. Vanhaezebrouck geeft dirigent Kums het volle vertrouwen en ook veel verantwoordelijkheid, volledig volgens het recept van tijdens hun eerste collaboratie in de Ghelamco Arena. Kums voetbalt zich dus opnieuw naar de voorgrond en hij eist tevens een belangrijke rol op in het Gentse team. De 32-jarige middenvelder maakt zich steeds aanspeelbaar en hij voetbalt met veel overzicht: dat zijn twee belangrijke kenmerken die het spel van Axel Witsel typeren. Met een passing-zuiverheid van 87 procent is Kums niet toevallig één van de best voetballende centrale middenvelders in de Jupiler Pro League.
Samuel BASTIEN (Standard)
“Hij (Roberto Martinez, nvdr.) houdt enorm van Samuel Bastien”, verklaarde Alexandre Grosjean, CEO van Standard, bijna één jaar geleden bij Le Grand Debrief. “Hij zou weleens de volgende Rouche kunnen worden die het shirt van de Rode Duivels mag aantrekken.” Door de moordende concurrentie op het centrale middenveld van de Rode Duivels wacht Bastien echter nog steeds op zijn eerste oproep voor de nationale ploeg. En misschien kan de langdurige blessure van Axel Witsel in die optiek wel perspectief bieden. Vorig seizoen leunde Bastien al enkele keren nauw aan een eerste selectie voor de Duivels, maar dit jaar kon hij bij Standard zijn goede prestaties niet helemaal verderzetten. Mbaye Leye, de nieuwe coach van de Rouches, brengt vandaag terug meer schwung in het elftal, en dat kan het spel van Bastien alleen maar ten goede komen. Per slot van rekening is Bastien de beste Belgische middenvelder in de Jupiler Pro League op het vlak van passing. Op de Belgische velden overtreft namelijk geen enkele landgenoot zijn passing-zuiverheid van 89,5 procent. 
Bryan HEYNEN (KRC Genk)
Alsof ie nooit is weggeweest. Na een inactiviteit van één jaar werpt Bryan Heynen zich probleemloos terug op als de regisseur van KRC Genk. De 23-jarige middenvelder is niet meteen een type Axel Witsel, maar door zijn uitstekende passing en overzicht kan Heynen weliswaar een surplus brengen bij de Rode Duivels. Bovendien beschikt hij over enkele specifieke kwaliteiten zoals een juiste timing om in de box te komen én een hoogwaardige tactische intelligentie. Vooral dat laatste kan de onbeschikbaarheid van Witsel enigszins compenseren. Heynen mag wel degelijk dromen van een eerste A-cap voor de Rode Duivels, want in januari van dit jaar bevestigde bondscoach Roberto Martinez dat hij de talentvolle middenvelder nog steeds volgt. De Spanjaard liet vallen dat Heynen over aparte kwaliteiten beschikt die maar weinig Belgische voetballers hebben. Sinds zijn grote recente terugkeer op de Belgische voetbalvelden kwam Heynen bij Genk alvast in élke wedstrijd in actie, waarvan de laatste acht steeds als basisspeler. Naarmate zijn speelminuten toenemen, zal ook zijn sportief niveau proportioneel groeien.
Aster VRANCKX (KV Mechelen)
Hij is niet meteen een exacte kopie van Axel Witsel, maar Aster Vranckx bezit toch de intrinsieke kwaliteiten om een uitstekende nummer zes te worden. De middenvelder van KV Mechelen speelt momenteel weliswaar in een hogere en aanvallendere rol, maar ook Witsel was bij Standard oorspronkelijk een puur offensieve speler. Naarmate de jaren vorderden, en bijgevolg ook zijn ervaring, werd Witsel steeds sterker in zijn rol als zuivere nummer zes. En ook bij Vranckx zou dat op termijn wel eens een logische evolutie kunnen zijn, want op pas 18-jarige leeftijd is hij namelijk nog geen afgewerkt product. Logisch ook. Bondscoach Roberto Martinez verklaarde onlangs dat Vranckx momenteel niet hetzelfde profiel heeft zoals Witsel, maar dat de Mechelaar wél kan evolueren in wat hij maar wil. Vranckx heeft alleszins de juiste fysieke capaciteiten om te functioneren als nummer zes en Martinez benadrukte dat het slechts een kwestie van tijd is vooraleer hij Rode Duivel wordt, mits hij de juiste stappen zet uiteraard. Toch zou de afwezigheid van Witsel een eerste selectie voor Vranckx in een stroomversnelling kunnen brengen. Maar de concurrentie wordt dus moordend. 
