Een unieke kans in Rome. Dat is wat Club Brugge zichzelf cadeau deed door voor een tweede keer in deze Champions League-campagne komaf te maken met Zenit Sint-Petersburg. Vooral te danken aan een collectief sterke prestatie, zij het met twee onmiskenbare uitblinkers. Charles De Ketelaere en Noa Lang gaan terecht met het merendeel van de pluimen lopen en maakten zichzelf wellicht ook in de ogen van hun coach stilaan onmisbaar. Vier iets minder geprezen helden van het succes tegen de Russen stellen Philippe Clement dan weer voor een aantal moeilijke keuzes.
Jan Breydel ontwaakte donderdag in een roes. Niet alleen is er de knappe zeven op 15, goed voor de Europese overwintering en zelfs een historisch uitzicht op de volgende ronde van het kampioenenbal, in één klap drukte de landskampioen zo kordaat het ontluikend crisisje de kop in. Afwachten nu of het tij daarmee tevens in de competitie gekeerd blijkt, te beginnen dit weekend wanneer STVV op bezoek komt. Al valt het voor één keer te begrijpen mochten heel wat spelers met hun gedachten reeds bij de afspraak met de geschiedenis op dinsdag zitten, en hoeft het niet te verbazen indien Clement in de competitie opnieuw flink aan het roteren slaat. Tenslotte ligt de focus nu even op Lazio, waar Blauw-Zwart met een scherp elftal wil aantreden. Knopen zullen dus vooral met het oog op die missie, waar iedereen in Westkapelle deel van wil uitmaken, worden doorgehakt.
NEVER CHANGE A WINNING TEAM?
Wie weet begint Clement daarom zaterdag voor een zeldzame keer zelfs met Ruud Vormer en/of Hans Vanaken op de bank, na alle kritiek van de afgelopen weken toch terug op de afspraak wanneer het er toe doet. Met een koel omgezette strafschop zette die laatste zijn naam ook weer op het scorebord. Wat als de recordman zich in Parijs niet had laten aftroeven door Mbaye Diagne? Vast staat alleszins dat het gouden duo nog eens liet zien allesbehalve versleten te zijn, een bewijs dat hun plek op het middenveld ondanks hun mindere vorm terecht nog niet ter discussie staat. Al blijft een beetje rust misschien wel eens welkom. Samen met Clinton Mata staan Vormer en Vanaken op het podium van Bruggelingen die al het meeste minuten achter de rug hebben. Simon Mignolet, die louter omwille van een coronabesmetting twee duels aan zich voorbij zag gaan, zit eveneens aan meer dan 1.500 stuks.
Nadien gaapt een kloofje naar het volgend viertal dat de kaap van 1.000 overschrijdt: Mats Rits (1.388), Krépin Diatta (1.227), Eduard Sobol (1.140) en Simon Deli (1.089). Om diverse redenen, van schorsing tot fysieke ongemakken, stond geen van hen woensdag aan de aftrap. Allicht is dat tegen STVV anders, want de mindere resultaten in eigen land ten spijt blijft het logisch dat Clement zijn brede kern benut in deze drukke periode. Veel interessanter is dus wie in Rome titularis wordt. Vanaken, Vormer, Mata, Mignolet, Lang en De Ketelaere zijn zekerheden, met die laatste terug diep in de spits. Voor de overige posities staat Clement daarentegen voor een dilemma tussen de typische namen, die dan vermoedelijk opnieuw present tekenen, en hun 'vervangers' tegen Zenit. In de schaduw van exponenten Lang en De Ketelaere, gaven zij alvast aanleiding in om het cliché never change a winning team trouw te blijven.
KOSSOUNOU – MECHELE/DELI
Al leunt Odilon Kossounou sowieso reeds dicht tegen een basisplek aan. Zeker in de CL, waar hij door corona enkel in Rusland ontbrak. Vervolgens maakte de 19-jarige Ivoriaan telkens de 90 minuten rond, en na een trage start is hij ook in de JPL alsmaar vaker titularis. Af en toe nog met ups en downs, maar de tiener bevestigt wel het enorm potentieel dat hij vorig seizoen liet zien. De foutjes moeten er nog uit, en het inspelen is niet altijd zuiver. Met zijn snelheid, scherpe tackles, zelfvertrouwen en goede dekking gaf hij tegen Zenit evenwel wederom een autoritaire indruk. Een absoluut toptalent, die nu al in balans ligt met Brandon Mechele (993 tegen 990 minuten) en zo amper onderdoet voor landgenoot Deli. In de 4-3-3, waarin Kossou voor de tweede keer op rij gekoppeld werd aan die eerste, vormt hij voor beiden een geduchte concurrent. Zonder ongelukken zet Clement hem in Rome vast weer in zijn elf.
RICCA – SOBOL/DELI/MECHELE
Wie weet zelfs in een duo met Federico Ricca, net zoals in Sint-Petersburg – zijn enige andere CL-match – onverzettelijk. Toen depanneerde de Uruguayaan voor Deli in een trio achterin, dus ook centraal kan hij van goudwaarde zijn. Dit keer hield Ricca het slot op de deur én gaf hij de halve assist voor de 1-0 als linksback, de positie waarvoor hij in huis werd gehaald maar snel aan Sobol moest laten. Die bleef de voorkeur genieten, zeker omdat Ricca lang op de sukkel was. In een 3-5-2 heeft de Oekraïner nog steeds meer troeven als fullback, maar in de huidige formatie krijgt Ricca na zijn tweede glansprestatie in een Europese zege misschien wel een streepje voor op links. Al letten iets centraler dus ook Deli en Mechele best op voor de polyvalente pitbull, die ondanks zijn kleine gestalte in luchtduels even fel zijn mannetje staat als op de grond. De linksvoetige leider doet zo zelfs wat aan Thomas Vermaelen denken.
BALANTA – RITS
Mede door zijn blessure verzamelde Ricca tot dusver amper 586 minuten, ongeveer de helft van Sobol. Slechts zes spelers die in actie kwamen doen slechter, waaronder Éder Balanta. Niemand in Jan Breydel kende een groter verval tegenover de vorige jaargang dan de Colombiaan, toen in geen tijd uitgegroeid tot steunpilaar op het middenveld. Een nieuw contract later begon hij echter zwak aan de campagne, om nadien volledig uit beeld te verdwijnen. In de tussentijd deed Rits het vanzelfsprekend prima, maar de altijd betrouwbare controleur kan vooral qua duelkracht toch niet tippen aan Balanta. In zijn derde basisplek op rij leek die nu bijwijlen terug op de sterke breker zoals we hem vorig jaar leerden kennen. Zijn vorm zit alvast in stijgende lijn, zo bleek woensdag na een nochtans typerende aarzelende start. De krachtpatser stelt Clement zo voor de lastigste keuze, al voelt Rits de bui wellicht reeds hangen.
DENNIS – DIATTA
De precieze toedracht van Diatta zijn kwetsuur is niet duidelijk, en dus valt het nog af te wachten of hij in Rome opnieuw van de partij zal zijn. Normaal gezien is de Senegalees een onmisbare pion op zulke momenten, maar nu laat Clement hem wie weet zelfs bewust aan de kant. Vermits hij de plaats van De Ketelaere of Lang niet zal innemen, moet Diatta anders indien fit immers Emmanuel Dennis uit de ploeg spelen. De dribbelkont was zoals gewoonlijk geregeld te slordig, zeker in de beginfase, maar keek wel niet op van een inspanning meer of minder. Bovendien groeide hij in de match, met de assist voor de 3-0 tot gevolg. De plooien zijn zo gladgestreken na het incident van vorige week, en ook tegen Lazio zal Club zijn impulsen goed kunnen gebruiken. Al geldt dat natuurlijk net zo zeer voor Diatta. In principe staan ze altijd beiden aan de aftrap in de Champions League. Nu is er echter slechts ruimte voor één.
