Durven verrassen: dat is wat Philippe Clement vanavond wil doen in Dortmund. De eerste surprise volgde zelfs al bij aankomst in het Signal Iduna Park, waar van Emmanuel Dennis geen spoor bleek te zijn. Omwille van disciplinaire redenen mag de Mister Europe van Blauw-Zwart de verrichtingen van zijn ploegmaats tegen Erling Haaland en co zowaar thuis vanop de bank volgen. Een gigantische gok die de landskampioen wel eens tal van miljoenen kan kosten.
Een bagatel op de bus. Meer ligt er naar verluidt niet aan de oorzaak van Dennis zijn verwijdering uit de selectie. Maandagmorgen tekende de wispelturige aanvaller zelfs nog gewoon present in het Belfius Basecamp te Westkapelle, maar daar maakte hij het tijdens een onbenullig conflict voor de afreis naar Duitsland blijkbaar te bont. Allicht was het de druppel die de emmer deed overlopen bij Clement, die net zoals een aantal zwaargewichten in de kleedkamer allergisch is aan vedetteallures. In zekere zin zijn de verhalen die nu opduiken omtrent Dennis zijn nukkig gedrag buiten de lijnen dan ook geen verrassing. Het ligt alleen maar in het verlengde van zijn flegmatieke en soms wat egoïstische stijl óp het veld, die samen met zijn af en toe excentrieke uitspattingen een handleiding doen vermoeden.
GEEN GOEDE RECLAME
Ondanks die reputatie vielen er sinds zijn aankomst in 2017 echter zelden wilde geruchten rond Dennis te rapen. Zelfs toen Ivan Leko hem geregeld publiekelijk een veeg uit de pan gaf voor het niet naleven van zijn defensieve taken, kwam er nauwelijks een onvertogen woord over zijn ingesteldheid op training naar buiten. Zelf liet de dribbelkont zich bovendien evenmin betrappen op al te straffe uitspraken, ook niet wanneer hij bij momenten op de bank belandde. Tenzij ze in Jan Breydel meester zijn in het toedekken van interne relletjes naar de buitenwereld toe, wat ons overigens niet zou verbazen, is er van een waslijst aan fratsen dus allerminst sprake. De enige reden dat er af en toe heisa ontstaat rond Dennis zijn persoon, zijn de wisselvallige prestaties die hij op de mat legt. Zijn gedrag was geen thema.
Was, want nu kleeft het etiket van lastpost wel degelijk op zijn rug. Op zich neemt Club dus al een risico door zo open te communiceren over het voorval, zeker tegenover de internationale pers. Per slot van rekening blijft het wel nog altijd de bedoeling om Dennis voor een fiks bedrag te verkopen, waarbij net diezelfde schijnwerpers van de Champions League als lokmiddel moesten dienen voor geïnteresseerde ploegen. In plaats van hun potentieel target aan het werk te zien op het allerhoogste toneel, worden zij nu mogelijk afgeschrikt door het vooruitzicht om een moeilijk karakter in huis te halen. Geen goede reclame dus. Sinds de coronacrisis wordt zelfs in de Premier League, toch de beoogde bestemming, immers over elke investering twee keer nagedacht. Dat zagen we reeds in de voorbije transferperiode.
MOMENTUM GEPASSEERD
Na zijn heldendaden op het kampioenenbal in de afgelopen campagne was iedereen bij Blauw-Zwart, inclusief Dennis zelf, ervan overtuigd dat de tijd gekomen was om afscheid te nemen. Club was ook bereid om mee te werken aan een vertrek, op voorwaarde dat er minstens 20 miljoen op tafel werd gelegd. Dat bod bleef evenwel uit, waarop de 23-jarige Nigeriaan alsnog aan boord bleef. De vraag is echter of het momentum nu niet gepasseerd is. Dankzij zijn dubbel in Madrid was Dennis eventjes hot in Europa, wat hem zonder COVID-19 ongetwijfeld een fraaie transfer had opgeleverd. Nu werd allicht meer aandacht gegeven aan zijn middelmatige statistieken, met in totaal 29 goals en 12 assists in 113 optredens voor de Bruggelingen. Vorig seizoen klokte hij af op slechts vijf en één stuks in 20 JPL-duels.
Dennis trof wel nog raak tegen Manchester United, maar alles opgeteld was het net wat te weinig om de kassa te doen rinkelen. Tenslotte vormt naast zijn gebrek aan productiviteit, en het nogal stevige tempo waaraan hij gele kaarten slikt, tevens zijn fitheid een serieuze hinderpaal. Twee mankementen die dit seizoen nog feller de kop opsteken. In de competitie wist Dennis zelfs nog geen enkele keer te scoren, al leverde hij wel twee assists af en legde hij – bovenop zijn doelpunt in Sint-Petersburg – in de eerste weken nog enkele goede prestaties op de mat. Toch was de sterkhouder ook toen niet altijd fit genoeg om op te draven, vaak met last aan de enkel als spelbreker. Tijdens de interlandbreak kampte hij trouwens opnieuw even met die blessure, wat hem er niet van weerhield om in te vallen bij Nigeria.
GEMISTE ETALAGEKANS
Fitheid vormt hier dus niet het probleem, zoals Clement ook expliciet aangaf. Om de waarde van Dennis te beschermen, had de coach het akkefietje evenwel misschien beter verzwegen. Per slot van rekening kon hij die kwetsuur als excuus inroepen, iets wat Club in het verleden wie weet vaker deed om dergelijke clashes stil te houden – of Dennis zelf, om aan de training te ontsnappen. Het zou alvast verklaren waarom zijn strafblad met extra-sportieve perikelen tot dusver witter oogde dan het nu blijkt te zijn. In tegenstelling tot zijn oogkleppen, kon een gebrek aan inzet hem nochtans niet worden verweten. Zeker niet aan het begin van de jaargang én in de Europese wedstrijden, waarvoor de man van de grote momenten zich sowieso beter kan opladen. In dat opzicht is het verdict van Clement een extra zware klap.
Eveneens voor Club zelf dus, dat een kans verkijkt om Dennis in de etalage te plaatsen. Alleen nieuwe glansprestaties in de CL kunnen namelijk zijn internationaal aanzien weer opkrikken. Een les die Blauw-Zwart goed in haar oren heeft geknoopt, want in eigen land werd het goudhaantje afgezien van zijn enkel – en mogelijk ook andere – problemen meestal simpelweg gespaard. Iets wat overigens ook vorig seizoen reeds het geval was. Vermoedelijk heersen er dus toch vraagtekens omtrent zijn bestendigheid tegen zulk een felle belasting. Tegen KV Kortrijk kwam Dennis alleszins weer niet in actie, waardoor hij blijft steken op amper 367 minuten ofwel 31,4 procent van de totale speeltijd. Een schril contrast met het kampioenenbal, waar hij in 255 van de 270 minuten ofwel 95 procent van de tijd op het veld stond.
SPORTIEVE ADERLATING
Daar komt in Dortmund dus echter verandering in. Ondanks zijn mindere vorm ook sportief toch een aderlating voor de landskampioen, die vurig hoopte dat zijn grillen nog eens gunstig zouden uitdraaien op het Europees toneel. Daar bleek hij met zijn snelheid en, soms ook voor zichzelf en zijn ploegmaats, onnavolgbare acties tenslotte al meermaals een dodelijk wapen. Tel daarbij dan nog zijn fysieke power en niet aflatende inzet, en zelfs op een mindere dag blijft Dennis – alle frustraties ten spijt – een gesel voor elke verdediging. Zeker diep in de spits, hoewel hij liever vanaf de flank opereert. In de CL verkiest Clement evenwel steevast een mobiele voorhoede, een formule die hij nu wellicht moet bijstellen. Al zijn er naast Michael Krmencik en Youssouph Badji nog steeds voldoende alternatieven voorhanden.
Behalve eventueel Noa Lang, die sowieso mee voor ideeën moest zorgen, vormt geen van hen echter een even grote joker als Dennis. Zeker niet op de counter, waar nu bijna uitsluitend naar Krépin Diatta wordt gekeken. Clement negeert zo bewust een van zijn waardevolste troeven, die zich van alle Brugse aanvallers bovendien al het meest bewezen heeft op dat niveau. Een risicovolle zet die dus niet louter zijn marktwaarde negatief beïnvloed, en Club zo een bom geld kan kosten, maar ook de ambities in Europa onder druk zet. Bart Verhaeghe en co dromen ervan zich te plaatsen voor de volgende ronde, waarvoor de terugmatchen tegen Lazio en Zenit uiteraard doorslaggevender worden. Een bonuspunt of meer in Dortmund zou vanzelfsprekend evenwel een immense stap in de goede richting betekenen.
MISSIE IN GEVAAR
Die doelstelling wordt er door de afwezigheid van Dennis, die Club een aanzienlijk handje kon helpen om onder de druk uit te komen en zelf af en toe eens te dreigen, niet gemakkelijker op. Integendeel. Hoewel hij ook in de voorbije drie CL-duels vrij wisselvallig acteerde, en beter moest omspringen met enkele kansen, blijft het immers vooral de Nigeriaan die zichzelf het vaakst in stelling brengt. Impulsen die in het Signal Iduna Park ongetwijfeld danig gemist zullen worden. Verder is het nog de vraag welke bijkomende sancties zullen volgen. In eigen land moet Blauw-Zwart het zonder Dennis kunnen rooien tegen Moeskroen en STVV, maar in de komende twee weken staan daarnaast wel tevens Zenit en Lazio op het programma. Cruciale wedstrijden, al dan niet met de dribbelkont nog altijd op de strafbank.
De verhoopte kwalificatie voor de achtste finale is sowieso een heikele opdracht, dus Dennis alleen zal misschien niet het verschil maken. Of toch niet in Dortmund, waar Club vooral collectief een ijzersterke prestatie nodig heeft om wat te rapen. Toch brengt Clement de missie extra in gevaar door de Mister Europe bij uitstek uitgerekend nu tot de orde te roepen. Bovenop de sportieve glorie levert een ticket voor de volgende CL-ronde trouwens minstens 10 miljoen op. Tel daarbij nog de 20 miljoen waar ze in Brugge aanvankelijk op rekenden, maar die Vincent Mannaert op deze manier alsmaar moeilijker nog ergens los zal kunnen peuteren, en we zitten al snel aan een gok van ruim 30 miljoen. En dat in tijden waarin iedereen elke euro goed kan gebruiken, zelfs de financieel gezonde machine in Jan Breydel.
GROTE GEVOLGEN
Met een contract dat afloopt in 2022, en dat Dennis momenteel vast niet wil verlengen, dreigt Club zich straks tevreden te moeten stellen met een som in de orde van José Izquierdo of Arnaut Danjuma – respectievelijk 15 en 18 miljoen. Als zelfs dát er nog van komt voor het eeuwige woelwater op het veld, die ook ernaast blijkbaar steeds onhandelbaarder wordt. Waar zijn stempel als moeilijke jongen tot op heden nog op vage geruchten, randzaken of lichte feiten gebaseerd was, werd dat cliché helaas voor hemzelf én Club nu tenslotte openlijk bevestigd. Mogelijk met grote gevolgen, om een schijnbaar banale reden dan nog. Al is er intern wie weet al een tijdje – sinds het sluiten van de mercato, en daarmee het verlies van elke hoop op een transfer? – meer aan de hand, en achtte Clement het nodig om een signaal te sturen naar zijn kleedkamer. Hopelijk voor Blauw-Zwart worden de brokken in de nabije toekomst wel nog gelijmd, want anders zou het hen bovenop de reeds berokken schade wel eens zuur kunnen opbreken. Voor zover dat dinsdag in Dortmund nog niet het geval is.
