Club rekent volgend jaar op herboren spits

Veel scoren deed hij niet in Brugse loondienst: Loïs Openda deed in het Blauw-Zwarte shirt namelijk amper vijf keer de netten trillen. Op uitleenbasis bij Vitesse Arnhem zit de snelle spits dit seizoen ondertussen al aan vier stuks in slechts acht wedstrijden. Openda ontplooit zich in de Eredivisie en dat zullen ze bij Club Brugge maar wat graag zien.

Op zoek naar speelminuten en doelpunten. In het tussenseizoen ruilde Loïs Openda zijn vertrouwde Brugse omgeving in voor een jaartje Vitesse Arnhem, vorig seizoen het nummer zeven uit de Eredivisie. Een aankoopoptie werd niet opgenomen in de deal want bij Club Brugge hebben ze wel nog plannen met Openda. De vinnige aanvaller realiseerde twee jaar geleden zijn doorbraak op Jan Breydel onder de vleugels van Ivan Leko, waarin hij zelfs indruk wist te maken op enkele Italiaanse clubs zoals AC Milan. Vier doelpunten scoorde Openda in zijn grote debuutseizoen, en hij mocht toen zelfs proeven van het grote werk in de Champions League tegen Borussia Dortmund, Atlético Madrid en AS Monaco. In play-off 1 van het betreffende seizoen 2018-2019 bevestigde Openda middels drie doelpunten in zes wedstrijden al het goede van de voorgaande maanden. Eindelijk nog eens een Brugse youngster die doorbreekt op het hoogste niveau, want van Charles De Ketelaere was er toen nog geen sprake.

Het bleef voor Loïs Openda echter bij dat éne seizoen onder Ivan Leko: Club Brugge besloot aan het eind van dat seizoen het aflopende contract van de Kroaat namelijk niet te verlengen. Toch hadden beide heren mooie woorden over voor elkaar in die emotionele periode, waarbij de landstitel naar Genk verhuisde en niet naar Brugge. “Neem Openda: hij is niet spectaculair”, blikte Leko bij La Dernière Heure terug op het toenmalige seizoen 2018-2019. “Maar hij veroorzaakt steeds paniek bij de tegenstander. Hij vertegenwoordigt de toekomst. Over twee jaar kan hij 15 miljoen euro waard zijn”, sloot Leko af met een flink statement. De Kroaat houdt ervan om in conflict te gaan met zijn spelers, en dat was ook op Jan Breydel het geval. Met die aanpak werd hij ook gerespecteerd in de kleedkamer en zo ook bij Openda: “Leko is de man die me lanceerde, zowel in de nationale competitie als in de Champions League. Hij gaf mij het vertrouwen en dat zal ik nooit vergeten.”

Na zijn sterk debuutseizoen moest Loïs Openda vervolgens de moeilijke maar noodzakelijke bevestiging bewerkstelligen onder de nieuwe coach Philippe Clement. De seizoensstart van de timide maar ambitieuze Openda startte veelbelovend met één assist en één doelpunt in de belangrijke kwalificatiewedstrijd voor de Champions League tegen Dinamo Kiev. Maar helaas voor de snelle spits bleef zijn seizoenstotaal echter steken op die ene treffer. De efficiëntie bij de andere Club Brugge-spitsen was toen ook niet van de hoogste standaard, en dat sprak ook niet bepaald in voordeel van de moeilijk scorende Openda. 

Hoewel hij in de jeugdreeksen nochtans vlot de weg vond naar het doel, regelmatig scoren op het hoogste niveau lukte voor Openda nog niet echt helemaal. Zo stond hij in zijn debuutseizoen onder Ivan Leko ook al enkele keren in het oog van de storm nadat hij enkele dotten van kansen liet liggen in de Champions League tegen Borussia Dortmund en AS Monaco. En ook onder Philippe Clement ging Openda door op dat bedenkelijke elan, waardoor hij bijgevolg niet veel meer in actie kwam bij Blauw-Zwart. Pas wanneer Club Brugge echt op de counter moest speculeren, zoals tegen Galatasaray in de Champions League bijvoorbeeld, was de uitmuntende snelheid van Openda een godsgeschenk voor Club Brugge.

Ondanks de weinige speelgelegenheid onder Philippe Clement weigerde de Brugse coach echter om Loïs Openda af te schrijven. Clement gelooft namelijk hard in de kwaliteiten van Openda, maar door de moordende concurrentie onder de centrumspitsen kwam hij slechts met mondjesmaat aan de bak. “Hij is iemand die veel wil bijleren en veel wil doen, maar die soms een beetje te snel wil gaan”, verklaarde Clement vorig seizoen over Openda aan Sport/Voetbalmagazine. “Ik zeg hem dat hij alles bezit om door te breken bij Club Brugge maar dat hij geen stappen mag overslaan”, dixit Clement. Maar om geen stappen over te slaan moest Loïs Openda wel dringend meer speelkansen krijgen om zijn potentieel volledig te laten ontplooien. 

In Nederland waren enkele clubs alvast geïnteresseerd om Openda in januari 2019 tijdelijk over te nemen. Feyenoord klopte bijvoorbeeld aan op Jan Breydel, en die optie leek Openda eerder genegen te zijn. Toch besliste Philippe Clement om zijn spits in januari niét te laten vertrekken naar een andere club: de Brugse coach nam liever geen risico's met het oog op het drukke wedstrijdprogramma op drie fronten. Feyenoord koos op zijn beurt eieren voor z'n geld en besloot de Slowaak Robert Bozenik te contracteren als de nieuwe spits. Openda moest aldus opnieuw vrede nemen met enkele maanden bankzitten, maar met een halfjaar vertraging zou hij hij uiteindelijk dan toch in de Eredivisie aanbelanden.

Zes maanden na de Rotterdamse interesse zou Loïs Openda niet vertrekken naar een club met de grote statuur van Feyenoord, maar wel naar het het kleinere Vitesse Arnhem. De aalvlugge spits koos echter voor het ambitieuze Gelderlandse project en niet meteen voor de naam of reputatie van de club. En uiteraard tevens voor het perspectief aan speelminuten in de doorgaans offensieve geachte Eredivisie. De nieuwe coach van Vitesse, Thomas Letsch (ex-RB Salzburg), zag oorspronkelijk wel wat in het specifieke profiel van Openda, dat gekenmerkt wordt met snelheid, arbeid en aspiratie: het klonk als muziek in de oren van de Duitse coach. 

Desondanks vatte Openda vatte het nieuwe seizoen aan bij Vitesse met een karrenvracht aan gemiste kansen en nul doelpunten in de eerste drie competitiewedstrijden. Ook in Nederland werd Openda oorspronkelijk geacht om niet meteen uit te groeien tot een pure goaltjesdief. Maar toch liet coach Letsch zijn huurling voor enkele opeenvolgende wedstrijden in de basis staan – een vorm van continuïteit en vertrouwen dat immers nooit het geval was bij Philippe Clement. En het vertrouwen van Letsch in Openda betaalde zich uiteindelijk ook helemaal uit: in de laatste vijf Eredivisie-wedstrijden wist hij namelijk vier doelpunten te scoren.

Die knappe recente prestaties van Loïs Openda bezorgt hem niet alleen de lof van coach Thomas Letsch, maar ook de externe waarnemers en analisten van het Nederlandse voetbal weten zijn explosiviteit en fysieke kracht wel naar waarde te appreciëren. Openda's grote mate van (reactie)snelheid en versnelling zorgen ervoor dat hij stilaan één van de meest gevreesde aanvallers is van de Eredivisie, iets wat ook blijkt uit zijn aantal ondergane overtredingen per wedstrijd. Met een gemiddelde van 1,9 foutieve afstoppingen per wedstrijd is Openda namelijk de op twee na meest gezochte centrumspits van Nederland na Jorgen Strand Larsen (FC Groningen) en Georgios Giakoumakis (VVV Venlo). De huurling van Club Brugge zorgde bijgevolg ook voor enkele uitgelokte strafschoppen. 

En ook al kwam Openda reeds vier keer tot scoren in acht competitiewedstrijden, toch is hij nog steeds niet bepaald een pure goalgetter geworden in de Eredivisie. Hij scoort dan wel aan een hoog gemiddelde van 0,58 doelpunt per 90 minuten – bij de huidige Club Brugge-spitsen doet enkel Michael Krmencik beter – en daarmee haalt hij tevens nog een knappe tiende plaats onder zijn Nederlandse concullega's. Maar qua pure efficiëntie voor doel kan het nog heel wat beter voor Openda, die 18% van zijn doelkansen weet om te zetten in een effectief doelpunt. Anderzijds is de Jonge Duivel wel de op vier na efficiëntste aanvaller van de Eredivisie in zijn offensieve acties. Desalniettemin is het duidelijk dat Openda grote stappen voorwaarts zet in zijn individuele ontwikkeling. Vitesse kon geen aankoopoptie bedingen in de huurdeal van Openda, waardoor Club Brugge volgend seizoen misschien wel kan beschikken over een meer kwalitatieve Openda dan voorheen het geval was. 

Loïs Openda maakte dus duidelijk de juiste keuze om op uitleenbasis te vertrekken naar Vitesse Arnhem, waar hij met Thomas Letsch een coach terugvindt die hem vertrouwen geeft én zijn specifieke kwaliteiten naar waarde weet te schatten. Bovendien is het team van Vitesse erg kwalitatief op meerdere vlakken, iets wat blijkt uit hun huidige positie in het klassement. Na acht competitiewedstrijden telt de Gelderse Brigade zowaar evenveel punten als competitieleider Ajax, hoewel de Amsterdammers nog beschikken over een beter doelpuntensaldo. Openda en Vitesse gooien hoge ogen in Nederland, en het laatste hebben we er alvast nog niet van gehoord.

Loïs Openda wist zelfs al een stukje clubgeschiedenis te schrijven voor zijn tijdelijk werkgever. Vitesse, de surprise van de Eredivisie, wist eind oktober met 2-1 te winnen van PSV Eindhoven en klommen daarmee over de Eindhovenaren in de klassement. De zege van Vitesse betekende niet alleen de eerste thuisoverwinning tegen PSV in 23 jaar tijd, maar eveneens de eerste zege van de Gelderlanders tegen Eindhovenaren in de laatste zeven jaar. De winning goal kwam er via … Loïs Openda. 

De speculaties over een verlengd verblijf van Openda in de Gelredome zullen nooit ver weg zijn, maar persoonlijk heeft hij momenteel maar één doel voor ogen: na zijn uitleenbeurt wil hij namelijk sterker terugkomen naar Brugge. En zoals het er nu naar uitziet, zal dat hoogstwaarschijnlijk ook het geval zijn. Indien Openda zijn progressie en uitstekende vorm het ganse seizoen kan volhouden, dan heeft Philippe Clement er volgend jaar een serieuze extra optie bij in z'n offensieve compartiment.