Antwerp heeft aanwinst voor volgend seizoen al beet

We schrijven 5 november 2020 maar Royal Antwerp FC heeft zijn eerste aanwinst voor het nieuwe seizoen nu al beet. In het Europa League-duel tegen LASK kwam huurling Birger Verstraete al voor de tiende keer in actie voor The Great Old, waardoor zijn tijdelijk verbintenis in Deurne-Noord werd omgezet in een permanente transfer.

Et voilà: wedstrijd nummer tien is binnen. Vanaf heden behoort Birger Verstraete tot de volledige eigendom van Antwerp FC. In juli vonden The Great Old en 1. FC Köln een akkoord over een éénjarige huurdeal met een contractuele aankoopoptie die automatisch gelicht wordt nadat Verstraete tien keer in actie kwam op de Bosuil. Een verdoken verplichte aankoopoptie, zeg maar. De energieke middenvelder werd in juli gehuurd op voorspraak van de nieuwe coach Ivan Leko maar dat grote vertrouwen betaalde Verstraete hem nog niet helemaal terug. Aan goeie wil ontbeert het Verstraete zeker niet, maar zijn prestaties zijn momenteel nog niet volgens de algemene verwachting. 

Desondanks blijft Ivan Leko rotsvast geloven in de 26-jarige, iets wat sommige waarnemers en analisten overigens maar niet kunnen begrijpen, maar dat wil allerminst zeggen dat Birger Verstraete een voorkeursbehandeling krijgt van de Kroaat. Volgens de één weegt Verstraete te licht voor de Belgische top, volgens de andere heeft hij gewoon wat tijd nodig om zich aan te passen na een moeilijk einde bij 1. FC Köln. Tot op vandaag bracht Verstraete nog niet het verwachte rendement, iets wat nochtans werd voorspeld in juli toen hij werd aangekondigd als een heuse toptransfer in Deurne-Noord.

Na een moeizame seizoensstart als basisspeler verdween Verstraete vervolgens uit de basiself van Leko – iedereen gelijk voor de wet – en moest hij zich daarna tevreden stellen met enkele (korte) invalbeurten. Pas vorig weekend tegen RSC Anderlecht mocht Verstraete sinds 22 augustus nog eens opdraven tussen de elf starters, maar ook die prestatie was wisselvallig te noemen. “Ik heb nog een weg af te leggen”, verklaarde Verstraete nog na die wedstrijd aan Het Laatste Nieuws. “Ik heb nog niet in de beste vorm gezeten, maar ik kom stilaan terug. Ik denk dat het tegen Anderlecht een wedstrijd was waar ik na de rust beter aan de bal was en verdedigend mijn duels won. Daarvoor sta ik er, maar ik ben er nog lang niet.” En gelijk heeft ie.

“Als je jongens als Birger Verstraete op de bank kan houden, dan heb je gewoon een heel goed elftal”, verklaarde Philippe Clement onlangs nog over de middenvelder van Antwerp FC. Maar toch lijkt Verstraete nog niet meteen die versterking met directe impact te zijn, zoals hij werd geïntroduceerd in het tussenseizoen. In een interview met Sport/Voetbalmagazine gaf Verstraete zelf aan wat de oorzaak hiervan is. Naar eigen zeggen legt hij zichzelf te veel druk op, waardoor hij de echte Birger Verstraete nog niet kon laten zien. Bovendien heeft de éénvoudige Rode Duivel (Schotland, september 2018) ook de perceptie wat tegen.

Birger Verstraete wordt namelijk aanzien als een agressieve speler die veel en harde overtredingen maakt. Toegegeven, zijn spel is wel vaak op het randje en soms te impulsief – dat laatste bleek nog vorig weekend tegen RSC Anderlecht –, maar naar eigen zeggen is Verstraete geen Sergio Ramos die bekend staat voor zijn rode kaarten. En toch is de gewaarwording van Verstraete op voorhand reeds bepaald op basis van zijn verleden. “Typisch Verstraete”, wanneer hij een overtreding begaat of een rode kaart pakt, zoals dit seizoen nog op Sporting Charleroi. Zijn kaartenteller staat dit seizoen op één rode, maar anderzijds is Verstraete momenteel zeker geen veelpleger op het vlak van overtredingen.  

Die reputatie als veelvuldig overtreder heeft Birger Verstraete verkregen tijdens zijn passages bij KV Kortrijk en AA Gent, waar hij het hoogste aantal gemiddelde overtredingen per wedstrijd liet optekenen in zijn loopbaan. Maar sindsdien namen zijn gemaakte fouten gevoelig af. Als verdedigende middenvelder is het bijna onmogelijk om zelden een overtreding te begaan, maar onder zijn positionele collega's uit de Jupiler Pro League bezet Verstraete dit seizoen pas de 23ste plaats in de ranking van foutieve afstoppingen.

Birger Verstraete
Gemiddelde overtredingen per wedstrijd
2015/2016 KV Kortrijk 1,73
2016/2017 KV Kortrijk/AA Gent 1,81
2017/2018 AA Gent 2,00
2018/2019 AA Gent 1,60
2019/2020 1. FC Köln 1,65
2020/2021 Antwerp FC 1,66

Birger Verstraete genoot zijn jeugdopleiding bij Club Brugge en hij werd een grote voetbaltoekomst voorspeld. Ook al kan hij reeds terugblikken op een meer dan behoorlijke carrière, toch zat en zit er nog meer in. Bij Club behoorde hij tot een heel talentvolle lichting waarvan zijn generatiegenoten elk een apart pad bewandelden zoals Björn Engels (Aston Villa), Brandon Mechele (Club Brugge), Nikola Storm (KV Mechelen), Boli Bolingoli (Basaksehir), Sander Coopman (Antwerp FC) en Tuur Dierckx (KVC Westerlo). Indien Verstraete zijn beste vorm niet terugvindt, de reden waarom Ivan Leko hem momenteel op de bank houdt, dan zal hij ter plaatse trappelen en dat is niet meteen de carrièrestap die hij indachtig was, toen hij zijn handtekening plaatste in Deurne-Noord.

Birger Verstraete koos weloverwogen voor Antwerp FC om samen met de club de laatste stap naar de Belgische top te zetten. Om het verschil te maken met zijn specifieke kwaliteiten en niét om één van de spelers in de schaduw te zijn, zoals dat laatste momenteel wel het geval is. Hoewel Verstraete punten scoort bij Ivan Leko door zijn zuivere passing, hij is op dat vlak momenteel de tiende beste centrale middenvelder van de Jupiler Pro League van het moment, er wordt nog veel meer verwacht van hem. Vooral zijn core qualities, die zich voornamelijk op het defensieve vlak bevinden, zijn vooralsnog ontoereikend om een echte spilfiguur te worden bij Antwerp, wat overigens nog steeds zijn betrachting is.

Vooral  de defensieve efficiëntie van Birger Verstraete is momenteel niet van een hoogstaand niveau, en da's natuurlijk één van de essentiële capaciteiten van een speler op zijn positie. Het clubgemiddelde van Antwerp FC ligt op dat vlak op zo'n 60 procent, terwijl het wedstrijdgemiddelde van Verstraete amper 40 procent bedraagt, het op drie na laagste van de club na Manuel Benson en Bruny Nsimba – twee puur aanvallend ingestelde spelers. Het is dan ook glashelder dat Birger Verstraete dringend voor een ommekeer moet zorgen, wil hij alles uit zijn carrière halen. Want intrinsiek bezit hij wel degelijk de kwaliteiten om een veel hoger niveau te halen. En dat beseft hij gelukkig ook.