Nieuwe Antwerpse prioriteit: 'Mbokani II'

Niet bij RSC Anderlecht, waar hij een deel genoot van z'n jeugdopleiding, en ook niet bij KRC Genk, waar hij individuele training kreeg van Wesley Sonck. Bij Royal Antwerp FC forceert Bruny Nsimba echter wél zijn grote doorbraak als profvoetballer. 

En vanaf heden mag de term 'professionele voetballer' echt wel letterlijk genomen worden. Bruny Nsimba plaatste onlangs zijn handtekening onder een eerste profcontract bij Antwerp FC, en met een langdurige looptijd tot en met juni 2024 is dat wel eentje die kan tellen voor de youngster. Bovendien is de recente verbintenis pas het eerste contract die Nsimba ondertekende in z'n loopbaan, nadat hij vorig seizoen voor het eerst kwam piepen bij de grote jongens. De 20-jarige kende een moeilijke weg naar de Belgische voetbaltop, wat zijn werkethiek en mentale sterkte alleen maar benadrukt.

Vorig seizoen was de naam van Bruny Nsimba al welbekend op en rond de Bosuil. De veelzijdige aanvaller was namelijk de clubtopschutter bij de Antwerpse beloften en die prestaties ontgingen ook toenmalig hoofdcoach Laszlo Bölöni niet. Na de winterstop van vorig jaar hevelde Roemeen Nsimba over naar de A-kern, waar de jeugdspeler zijn kwaliteiten bewees op training maar ook tijdens enkele oefenwedstrijden. De Angolese Belg adapteerde zich wonderwel en snel aan het verhoogde voetbalniveau, maar desondanks volgde er in maart 2019 al snel een retourticketje naar de B-kern.

In maart vorig jaar was Laszlo Bölöni namelijk druk in de weer met de voorbereiding op de bekerfinale tegen Club Brugge. Die minutieuze preparatie kon de Roemeen ten volle ontplooien met een beperkte en compacte spelersgroep, waardoor enkele jongens verplicht werden om elders dan bij de A-kern te trainen. Bruny Nsimba was één van die ongelukkigen, maar ook andere jeugdspelers zoals Robbe Quirynen en Ruben Geeraerts moesten plaats ruimen in de A-kern. En ook tijdens de nieuwe seizoensstart werd er oorspronkelijk niet gerekend op Nsimba, tot dat de talentvolle aanvaller in het vizier raakte van de nieuwe hoofdcoach Ivan Leko. De Kroaat promoveerde Nsimba al snel naar de A-kern. En dit keer was het wél definitief.

Het nijpend tekort aan aanvallers speelde uiteraard in rol in de promotie van Nsimba, net zoals zijn offensieve polyvalentie trouwens. Nsimba kan namelijk als centrumspits functioneren, maar net zo goed als een flankaanvaller. Daarnaast bezit de stevige aanvaller gewoon ook de intrinsieke kwaliteiten om mee te draaien bij The Great Old én te slagen als profvoetballer in de Jupiler Pro League. Nsimba bezit immers enkele grote troeven zoals zijn grote mate van snelheid, waarmee hij als centrumspits als op de flanken voor continu gevaar kan zorgen, alsook een indrukwekkende fysiek van 1 meter 88. Groter en – volgens sommige meningen – zelfs sneller dan Dieumerci Mbokani. 

Ondanks zijn grote lengte heeft Nsimba wel nog wat werk verrichten aan zijn matig kopspel, een aspect waarvoor hij proactief en vaak ten rade gaat bij Dieu himself. En dat is eigenlijk niet zo vreemd: naar eigen zeggen is Mbokani namelijk hét grote voorbeeld van Nsimba. Toen Mbokani nog furore maakte bij RSC Anderlecht volgde Nsimba de prestaties van zijn toenmalig en huidig idool nauwlettend op de voet. De aanwezigheid van de Congolese aanvaller bij Antwerp kan in die optiek enkel maar voordelen bieden voor Nsimba. En wie weet heeft de club uit Deurne-Noord met Nsimba alvast een eventuele en natuurlijke opvolger beet voor de reeds 34-jarige Mbokani? 

In maart had Laszlo Bölöni geen ruimte om Bruny Nsimba klaar te stomen voor de bekerfinale tegen Club Brugge, maar diens opvolger Ivan Leko had enkele maanden later wél een plannetje klaar met de youngster – al had de Kroaat op het moment van de uitgestelde bekerfinale uiteraard bijna geen andere opties voorhanden. Leko liet Nsimba zelfs zijn groot profdebuut vieren tegen Blauw-Zwart, en voor de aanvaller was het alvast een avond om nooit meer te vergeten. Nsimba kwam toen maar één minuut in actie, maar desondanks toonde hij toch al vlagen van zijn grote talent. Menig fan van Antwerp omschrijft de twintiger nu al als de toekomstige koning van de spits.

“Jawadde zeg, 20 jaar, maar een kloeke kerel. Hij ging ervoor”, citeerde Gazet van Antwerpen de woorden van voorzitter Paul Gheysens na de bekertriomf. The Great Old had en heeft vooralsnog geen grote reputatie op het vlak van jeugdopleiding en net om die reden maakt Gheysens daar momenteel één van de prioriteiten van. Het zal de preses ongetwijfeld verheugd hebben dat Nsimba als jeugdspeler zijn professionele debuut maakte en dat ook nog eens in het kader van een gewonnen bekerfinale tegen het grote Club Brugge ...

Daarna mocht Nsimba van Leko ook nog invallen tegen Moeskroen, KAS Eupen en KV Mechelen. In het Guldensporenstadion van KV Kortrijk kwam hij vervolgens voor het eerst aan de aftrap, tijdens zijn basisdebuut leverde Nsimba alvast één assist af.  “This boy is so good”, sprak Ivan Leko aan Het Laatste Nieuws openlijk over de evolutie van zijn talentvolle spits. “Vanaf de eerste dag dat hij bij ons speelde zag ik dat hij een talent is. Een speler die we nog niet hebben in ons team. Snel, met een actie. Een moderne voetballer. Ok, hij is nog jong en heeft geen ervaring, maar je moet ooit beginnen. Voor de club is het goed dat er een nieuwe, frisse kracht tevoorschijn komt. Bruny heeft potentie”, kon Leko zijn enthousiasme moeilijk onderdrukken. 

En die potentie waarover Leko sprak, kwam dit seizoen al meermaals aan de oppervlakte. Nsimba is namelijk erg succesvol in het offensieve spelbeeld, ook al kwam hij dit seizoen nog niet tot scoren. Bovendien heeft Nsimba dit seizoen nog maar 184 minuten op de teller, maar toch levert hij telkens een bijdrage wanneer hij in actie komt. Zijn gemiddelde accuraatheid in de offensieve acties ligt namelijk op een erg hoge 64 procent, waarmee hij in de Jupiler Pro League de vierde efficiëntste spits is. Bovendien telt Nsimba per 90 minuten bijna vier geslaagde offensieve acties, wat overigens ook goed is voor een plek in de top tien der centrale aanvallers in de Belgische competitie.

Die veelbelovende evolutie maakt het des te opmerkelijker dat Bruny Nsimba niet werd opgenomen in de wedstrijdselectie voor het Europa League-duel tegen het Russische Ludogorets op donderdagavond. Ivan Leko selecteerde amper achttien spelers, maar vreemd genoeg was er geen plaats voor Nsimba – en dat nadat hij pas enkele dagen geleden een profcontract tekende. Dit zorgde oorspronkelijk voor veel vraagtekens en onbegrip, maar de spits blesseerde zich naar verluidt tijdens de laatste training voor de reis naar Rusland.