De French touch van Leko: 'De missing link'

Naar de top met Ivan Leko. De Kroatische hoofdcoach van Antwerp FC sleepte de Beker van België alvast binnen, maar ook in de Jupiler Pro League worden hoogstaande prestaties verwacht. Dat laatste was voorlopig (nog) niet het geval, maar er is alvast beterschap op komst. Met Jérémy Gelin haalde The Great Old een absoluut droomprofiel binnen waarmee Leko zijn systeem eindelijk kan perfectioneren. 

Vuurwerk bij Antwerp FC tijdens de slotfase van de transferperiode. The Great Old sloeg een serieuze vierklepper door de komst van Guy Mbenza (Cercle Brugge), Nana Ampomah (Fortuna Düsseldorf), Jordan Lukaku (Lazio) en Jérémy Gelin (Stade Rennes). De eerste drie namen deden alvast meer dan een belletje rinkelen bij de doorsnee Belgische voetbalfan, anderzijds werden de wenkbrauwen danig gefronst bij de officiële aankondiging van Gelin. De 23-jarige Fransman had dan ook geen overtal aan adelbrieven voor te leggen. 

Op achttienjarige leeftijd tekende Gelin zijn eerste profcontract bij Stade Rennes en werd hij met de Franse U19 zelfs Europees kampioen. Daarna schipperde hij in Bretagne tussen het basiselftal en de reservenbank, onder andere onder huidig Standard-coach Philippe Montanier, en behaalde hij toch nog een fraai aantal van 84 officiële duels in de Ligue 1. Dit seizoen werd hij door huidig Rennes-coach Julien Stéphan echter straal genegeerd tijdens de eerste zes wedstrijden in de Ligue 1, wat voor Gelin hét teken was om na een periode van acht jaar het Roazhon Park te verlaten. 

En dat was best wel een moeilijke beslissing voor de eerder timide en honkvaste Gelin. Voor de jonge twintiger wordt het namelijk zijn eerste buitenlands avontuur en dat terwijl het nochtans de bedoeling was om in Frankrijk te blijven voetballen. In een interview met Gazet van Antwerpen gaf Gelin tenslotte aan dat blijven in de Ligue 1 zijn eerste keuze was en dat er daar ook opties lagen. Echter toen Royal Antwerp FC op het toneel kwam, nadat de club reeds één maand voor de effectieve transfer contact opnam met hem, veranderde de Fransman alsnog van gedacht.

“Ik heb voor deze club gekozen omdat het de oudste club van België is”, gaf Jérémy Gelin meer duiding op de officiële clubkanalen van Antwerp FC. “Dus dat is toch een trots, een mythe in dit land. Bovendien wilde de coach me er graag bij. We hebben lang gepraat en ik was blij met zijn speelplan. Het is een heel goeie club en de Europa League speelt uiteraard ook mee.” Bij Stade Rennes kwam Gelin reeds zeven keer in actie in de Europa League, maar daar stopt zijn internationale teller ook meteen. Op de Bosuil kan hij zijn Europese palmares alvast uitbreiden.

Verschillende waarnemers voorspellen alvast dat Gelin meer dan genoeg speelkansen zal krijgen onder Ivan Leko, waarbij de Fransman in de basiself wellicht de wisselvallige Junior Pius zal aflossen. De driemansverdediging zal straks hoogstwaarschijnlijk bestaan uit Abdoulaye Seck, Gelin en Ritchie De Laet. Dat Gelin mag hopen op een basisplaats én een belangrijke rol bij Antwerp, blijkt alvast uit de keuze van Leko om Pius van de Europese inschrijflijst te schrappen ten voordele van Gelin. Bovendien kan de Fransman ook op rechts uit de voeten én speelde hij al vaker in het huidige 3-5-2-systeem van de Kroatische coach. 

VOETBALLENDE INJECTIE 

Om de visie van Ivan Leko helemaal en succesvol te kunnen ontplooien, heeft de Antwerpse ploeg behoefte aan adequate en zuivere uitvoetballende verdedigers. Met Seck, Pius en De Laet was dat vooralsnog niet zozeer het geval waardoor The Great Old tijdens de voorbije weken en maanden naarstig uitkeek naar de best mogelijke oplossingen. In hun zoektocht passeerden verschillende namen de revue, zoals Nicolas Isimat-Marin (Besiktas) en Maxim Le Marchand (Fulham FC, via dezelfde makelaar als Gelin), maar uiteindelijk werd een deal gevonden met Gelin. En die kan alvast aardig overweg met de bal, zo bewijzen enkele beelden van recente trainingen op de clubwebsite van Antwerp FC. 

Dat groot voetballend vermogen is zelfs dé grote sterkte van de voetballer Gelin, zo verklaarde hij zelf op de officiële clubkanalen van The Great Old. “Ik voetbal vooral graag uit, iemand die de bal bijhoudt en anderen aanspeelt. Ik ben een centrale verdediger, geen fors type. Ik wil wel een beetje die French touch toevoegen en de club ook verder laten groeien. Succes in de Europa League zou ook wel leuk zijn. Op persoonlijk vlak wil ik ook groeien en nog beter gaan voetballen.” 

Zijn uitvoetballende kwaliteiten zullen normaliter van een hoger niveau zijn dan van de huidige centrale verdedigers bij Antwerp, en dat blijkt alvast te kloppen wanneer we er de cijfers op naslaan. Gelin beschikt – op basis van zijn vorig seizoen bij Rennes althans – namelijk over een betere passing dan Junior Pius, Abdoulaye Seck, Ritchie De Laet en Dylan Batubinsika, die dit seizoen allen de centrale verdediging bezetten in Deurne-Noord. Ivan Leko werd dus op zijn wenken bediend met deze extra voetballende kwaliteitsinjectie.

En die bovenmatige passing beperkt zich niet enkel tot passes over een korte(re) afstand. Bij de efficiëntie van lange passes was Jérémy Gelin in de Ligue 1 bijvoorbeeld zelfs de zesde beste centrale verdediger. En nog straffer: geen enkele concullega kon hoger scoren dan Gelin bij de geslaagd doorsteekpasses. En dat terwijl er vorig seizoen talent en kwaliteit genoeg rondliep in de Ligue 1 op deze posities. Denk maar aan Marquinhos, Abdou Diallo en Presnel Kimpembe van Paris Saint-Germain, alsook Gabriel (Lille OSC, nu Arsenal FC), Boubacar Kamara (Olympique Marseille), Duje Caleta-Car (Olympique Marseille) of William Saliba (Saint-Etienne, nu Arsenal FC).

Het is een aanzienlijk voordeel wanneer een centrale verdediger beschikt over grote voetballende kwaliteiten, en zeker al in de voetbalvisie van Ivan Leko. Anderzijds blijft de hoofdtaak van een verdediger om steeds defensief accuraat, betrouwbaar én efficiënt te opereren. In het geval van Jérémy Gelin is dat alvast een meevaller, want vorig jaar maakte hij zowaar deel uit van de top tien van de meest efficiënte verdedigers van de Ligue 1. Zijn opbouwende skills kwamen ook tot uiting door een tweede plaats in de ranking van de efficiëntie in de offensieve duels. De fans op de Bosuil mogen zich dus alvast verheugen op een serieuze aanwinst.

GEEN AANKOOPOPTIE 

Het is alsnog de vraag of Jérémy Gelin ook lang te bewonderen zal zijn in Deurne-Noord: Antwerp FC kon namelijk geen aankoopoptie afdwingen in de éénjarige uitleenbeurt van zijn huurling. In Gazet van Antwerpen gaf Gelin aan dat dit een persoonlijke keuze was, maar dat niets ook een langer verblijf uitsluit. Bij een eventuele definitieve overgang aan het eind van dit seizoen zal The Great Old wél financieel over de brug moeten komen, en dat terwijl de club doorgaans zuinig omspringt met transferuitgaven. 

Gelin heeft aan het eind van het huidige voetbalseizoen nog één jaar contract bij Stade de Rennes, maar desondanks wordt zijn actuele marktwaarde nog steeds op een hoge 4,8 miljoen euro geschat. Zelfs al kan sportief directeur Luciano D'Onofrio die prijs halveren, dergelijke bedragen worden zelden opgehoest in Antwerpen. Of het zou moeten zijn dat Gelin zich opwerpt tot een absolute sterkhouder en smaakmaker. Bovendien bezit de 23-jarige nog een serieuze progressiemarge ...