Het bleef de afgelopen maanden nog geen moment stil in de Ghelamco Arena. Tijdens de zomerse transfermarkt was er een komen en gaan van spelers, nadien vloog niet alleen Jess Thorup maar ook diens opvolger Laszlo Bölöni al snel op de keien en tussendoor zorgde Roman Yaremchuk voor een relletje of twee. Samen met de tegenvallende resultaten kopzorgen genoeg dus voor Ivan De Witte en Michel Louwagie. Komt daar nu nog bij: de onvrede van de fans over de compensatieregeling voor abonnees.
Het sterke duo van de Buffalo's kreeg het de laatste tijd wel vaker te verduren van de eigen aanhang, maar nu dreigt die pas echt in opstand te komen. Nadat de club door een aantal seizoenkaarthouders reeds in gebreke werd gesteld omtrent de vergoeding voor de duels die ze door de coronamaatregelen moeten missen, regende het op sociale media negatieve reacties over de geplande afhandeling die woensdag bekend werd gemaakt. "Een mix", zo noemt de vicekampioen het voorstel zelf, "waar iedere supporter zich hopelijk in kan terugvinden en men uiteindelijk voor 90 procent gecompenseerd zal worden". Dat eerste bleek alvast duidelijk niet het geval.
(ON)GUNSTIGE MIX
Wat houdt die mix dan precies in? Dertig procent van de som wordt geparkeerd voor de latere aankoop van een nieuw abonnement, 35% gaat naar fanshop –en horecakrediet en slechts een vierde wordt op de eigen rekening teruggestort. De overige tien procent wordt geschonken aan de jeugd, sfeergroepen, vrouwenafdeling en Foundation. Een verdeling waar blijkbaar goed over is nagedacht, want "de club wou niet over één nacht ijs gaan". Zo klonk het toch ter verdediging van de wel érg late communicatie van dit plan, op een moment dat er al vier thuiswedstrijden zijn gespeeld. Trouwe fans die maanden geleden in onzekere tijden alsnog een abonnement aanschaften, hier en daar wellicht net om de club te steunen, bleven zo veel te lang op hun honger zitten. Om dan een zure appel geserveerd te krijgen.
Bovendien moeten zij nog wat wachten op hun geld. De terugbetaling gebeurt immers in twee schijven – waarvan de eerste pas in januari. Wél dient gezegd dat Gent een vrij gunstig tarief hanteert, want de prijs voor één match wordt berekend volgens het oorspronkelijke format met 16 ploegen. Concreet wil dat zeggen dat abonnees telkens 1/15, overeenkomstig met het aantal thuisduels in die formule, in plaats van amper 1/17 van de totale kost van hun seizoenkaart recupereren. Of toch tenminste voor 90 procent, waarvan dus slechts een fractie ook werkelijk terug in hun eigen zakken verdwijnt. Heel wat supporters zagen dat duidelijk liever anders en lieten daarom niet na hun ongenoegen te uiten. De respons van directeur communicatie Patrick Lips strooide helaas enkel nog meer zout in de wonde.
LAPSUSSEN VAN LIPS
Hij bedoelde het vast niet verkeerd, maar zijn reactie in Het Laatste Nieuws deed veel wenkbrauwen fronsen. Zo nam Lips het woord 'clubliefde' in de mond, altijd een gevaarlijke term. Zeker wanneer je zegt dat je op iets meer van het spul had gerekend. Fans worden nu eenmaal niet graag verweten onvoldoende achter hun club te staan, zeker niet indien ze er hun centen hebben aan gegeven – én het op sportief vlak dan ook nog eens vierkant draait. Dat laatste wist Lips wel nog te erkennen, al was het misschien niet bijster slim om tevens de "algemene verzuring omdat mensen Covid beu zijn" erbij te slepen. Noch uitdrukkingen als 'makkelijk' of 'goedkoop' te gebruiken. De communicatief directeur, die daar dus nochtans beducht voor zou moeten zijn, kan zo wel eens op een heleboel tenen trappen.
In zijn meest ongelukkige passage over clubliefde had Lips het vooral over de onwelwillendheid van de aanhang om tien procent af te staan aan interne 'goede doelen'. Ergens heeft hij allicht wel een punt, maar het voornaamste punt van kritiek wordt dan wel uit het oog verloren: het complete gebrek aan keuze. Mits een enquête bevroeg AA Gent met de hulp van een paar sfeergroepen ongeveer een kwart van de abonnees over hun voorkeur qua compensatie, waarbij blijkbaar erg verdeelde meningen naar voren kwamen. Om op basis daarvan de taart dan maar te verdelen in de hoop iedereen tevreden te stellen, is echter niet de juiste aanpak. Integendeel: aan het eind blijkt zo niemand voldaan. Zelfs niet de collectieven die de survey mee op poten zetten, en zich nu gepakt voelen door het resultaat ervan.
DWANG VERSUS STEUN
Een dergelijke opgedrongen regeling, waarbij de abonnees voor een voldongen feit komen te staan, was alleszins nooit hun bedoeling. Per slot van rekening leidt het tegoed voor de fanshop alleen maar tot nog meer uitgaven, terwijl de assumptie dat élke supporter sowieso consumpties nuttigt evenmin opgaat. Dat de klachten verder reiken dan louter de tien procent die moet worden afgestaan, valt dus wel degelijk te begrijpen. Liever hadden de fans zélf een keuze gemaakt, al heeft Lips een punt wanneer hij zegt dat iedereen terugbetalen geen optie vormt. "Dan kunnen we in financiële problemen komen", klonk het, met een verwijzing naar Anderlecht én het feit dat de Buffalo's hun spelers nooit technisch werkloos maakten. Terechte bedenkingen, die evenwel beter van meet af aan werden meegegeven.
Door expliciet te vragen om steun en samenhorigheid in deze zware periode, had AA Gent ongetwijfeld veel meer het verhoopte 'supportersgevoel' aangewakkerd dan met de brute manier waarop het plan nu werd blootgelegd. Al bleven quotes als "dan kunnen we geen nieuwe spelers meer kopen of moeten we de besten verkopen, en zou ons weer slecht beleid worden verweten" dan wel best achterwege. Na een zomer waarin de Ghelamco Arena maar liefst 12 nieuwe gezichten welkom heette, voorlopig zonder al te veel succes, én Jonathan David voor een recordbedrag uitzwaaide lijkt de timing daartoe niet het meest geschikt. Samen met de stoelendans op de bank kwamen Louwagie en De Witte omwille van die transferpolitiek trouwens reeds voldoende onder vuur te liggen. Extra munitie is dus niet nodig.
LAATSTE DRUPPEL?
Komend weekend hoeven de Gentse bazen de toorn van het schaarse publiek nog niet te vrezen, want dan gaan de troepen van Wim De Decker op bezoek bij Cercle Brugge. Indien die partij geen drie punten oplevert, zullen ze het de week nadien thuis tegen KRC Genk echter vast mogen horen. Tenzij fans dan al niet meer welkom zijn natuurlijk. Zelf zullen ze er anders over denken, deels uit financiële motieven, maar eerder dit seizoen kon worden gesteld dat de Buffalo's nog goed wegkwamen zonder volk in de tribunes – en de bijhorende fluitconcerten. Gezien de weerstand rond de compensatieregeling is het nu evenwel nog meer duimen dat het zover niet hoeft te komen. Dan is het hek namelijk pas helemaal van de dam, al passen De Witte en Louwagie misschien toch maar best nu al een mouw aan de huidige opzet. Zo niet, zou de emmer na alle recente ontgoochelingen wel eens plots kunnen overlopen bij de aanhang. En loert er helaas een revolte tegen hetzelfde bestuurder dat AA Gent naar de top bracht om de hoek.
