De superdeal van Antwerp: 'Betere Lukaku anno 2020'

Als een duiveltje uit een doosje. Royal Antwerp FC verraste vriend en vijand door de transfer aan te kondigen van Jordan Lukaku, die de voorbije vier jaar meedraaide in de Italiaanse Serie A. In die lange periode evolueerde de jongste Lukaku als voetballer: hij werd er completer, intelligenter maar ook gewoon beter.

Na eerst twee uitstekende en daarna evenveel mindere seizoenen bij SS Lazio is Jordan Lukaku terug beland op de Belgische voetbalbodem. Bij Antwerp FC wil de jongste Lukaku na veel blessureleed tijdens de voorbije jaren zijn carrière opnieuw op de rails zetten. Door een aanslepend knieprobleem moest de 26-jarige in Italië een pak wedstrijden aan zich laten voorbijgaan, waardoor hij uiteindelijk in januari overigens ook een transfer naar Newcastle United miste. Bijgevolg drong een onvermijdelijke chirurgische ingreep zich op. Daarna revalideerde Lukaku vol motivatie bij de vermaarde fysiotherapeut Lieven Maesschalck in … Antwerpen.

Neemt The Great Old dan geen te groot risico door de blessuregevoelige Lukaku te huren, met tevens een bedongen aankoopoptie die naar verluidt drie miljoen euro zou bedragen? Volgens Lieven Maesschalck is stelt er zich op fysiek vlak allerminst een probleem bij Lukaku, ondanks het feit dat de linkspoot sinds januari 2019 nooit meer dan 45 speelminuten afwerkte. Maar vergis u niet: Antwerp informeerde zich wel degelijk naar de actuele fysieke toestand van Lukaku maar gezien de hoogdringendheid van de transfer werd de gebruikelijke procedure niet volledig doorlopen.

Toch hoeft men zich op de Bosuil niet te veel zorgen te maken. Move to Cure, de praktijk van Lieven Maesschalck, ligt namelijk op amper 20 minuutjes rijden, en ook vanuit Rome klinken er positieve signalen over de huidige paraatheid van Lukaku. In de voorbije weken maakte de snelle flankspeler terug alle trainingen mee op Formello, én haalde hij daarbij naar verluidt ook een hoog niveau. Een vertrek op de transferdeadline was dan ook onverwacht, maar aanvoerder en concurrent Senad Lulic bleek sneller dan verwacht wedstrijdfit en bovendien dokten de Romeinen ondertussen ook nog 10 miljoen euro voor Mohamed Fares, wat het voor Lukaku érg moeilijk zou maken om aan voldoende speelgelegenheid te raken in het huidige seizoen. 

Door die felle concurrentie van Lulic en Fares liet Lazio bijgevolg de deur op een kiertje voor een potentieel vertrek van Jordan Lukaku. De huurtransfer met optie tot aankoop naar Antwerp FC werd afgerond maandag, op de allerlaatste dag van de transfermercato, maar pas zondagochtend – de laatste dag voor de transferdeadline – lag de naam van Lukaku nog mar voor het eerst op tafel bij The Great Old. En dat hadden beide partijen namelijk te danken aan Peter Smeets, die bekend werd als begeleider van enkele supertalenten bij RSC Anderlecht zoals Romelu Lukaku, Youri Tielemans en Leander Dendoncker. 

Na zeven dienstjaren op Neerpede werd Smeets vervolgens spelersmakelaar bij Let's Play, een bureau dat topspelers begeleidt én dat hij zelf oprichtte samen met Wouter Vandenhaute en Bob Claes. Smeets heeft vandaag enkele grote kanjers in zijn portefeuille steken zoals Tielmans, maar ook Youssouph Badji en Benito Raman bijvoorbeeld. En ondanks het feit dat de jongste Lukaku vertegenwoordigd wordt door het Amerikaanse Roc Nation vroeg hij toch aan Smeets om hem te begeleiden bij zijn nieuwe Antwerpse carrièremove. Smeets gooide vervolgens op zondag 4 oktober een eerste lijntje uit naar Sven Jaecques, general manager van Antwerp FC. Eén dag later was de deal uiteindelijk beklonken.

Door Jordan Lukaku binnen te halen zorgde Antwerp FC ongetwijfeld voor de opmerkelijkste transfer van de voorbije Belgische transfermercato, alhoewel verschillende voetbalanalisten alvast een bepaalde vorm van behoudendheid inbouwen. Patrick Goots kijkt er bijvoorbeeld naar uit om Lukaku aan het werk te zien, al benadrukte hij in Gazet van Antwerpen dat The Great Old nu ook niet meteen grote broer Romelu heeft binnengehaald. Goots haalt daarnaast ook aan dat Jordan Lukaku buiten een goede periode bij KV Oostende ook nog niet te veel op zijn palmares heeft staan. 

Toch bewees Lukaku al meermaals dat hij het hoge niveau in de Serie A wel degelijk aankan, en dan hebben we het niet over zijn eerste twee seizoenen in het Stadio Olimpico. Na de corona-break in het voorbije seizoen werd Lukaku namelijk elf van de resterende twaalf competitiewedstrijden ingezet door coach Simone Inzaghi, en dat in een véél hoger aangeschreven competitie dan de Jupiler Pro League. Daarin liet de linkerflank telkens een goede indruk na, waar hij zich in zijn sas voelde in het 3-5-2-systeem van coach Inzaghi. 

Op zijn veeleisende positie, met daarbij het evenwicht bewaren tussen verdediging en aanval, bleek Lukaku erg efficiënt te zijn in vergelijking met de andere positionele collega's uit het Calcio. Op het offensieve vlak waren er bijvoorbeeld amper drie spelers efficiënter dan Lukaku, en op het defensief gebied eindigde hij als zevende in die rangschikking. Ontgoochelen deed Lukaku dus allerminst vorig seizoen bij Lazio. 

We geven ook nog mee dat hij een hoge dribbel-accuraatheid haalde van namelijk 62,5% waarmee hij als derde eindigde onder zijn positionele collega's in de Serie A. Jérémy Doku haalde dit seizoen in de Jupiler Pro League bijvoorbeeld een dribbel-gemiddelde van 59,3%. Lukaku mocht zich dus één van de betere linkerflankspelers noemen in Italië, en da's zeker een knappe verdienste met al die grote aanwezige kwaliteit zoals Robin Gosens (Atalanta), Jakub Jankto (Sampdoria), Ashley Young (Internazionale) of Cristiano Biraghi (Fiorentina).

Het is vandaag dan ook not done om de Jordan Lukaku anno 2020 te vergelijken met de youngster die bij RSC Anderlecht en KV Oostende voor het eerst in zijn carrière naam maakte. De linkspoot beschikt evenwel nog steeds over zijn bovenmatige snelheid en meer dan gemiddelde technische capaciteiten. Daarnaast werd Lukaku trouwens sluwer en positioneel sterker in het tactische en veeleisende Calcio. Le nouveau Jordan Lukaku est arrivé.

Het huidige 3-5-2-systeem van Ivan Leko zal Lukaku als linker middenvelder ongetwijfeld als gegoten liggen, zeker gezien Lazio in diezelfde formatie optrad maar daarnaast liggen er nog meerdere opties open voor de veelzijdige flankenflitser. Hij kan namelijk ook uit de voeten als linkse pion in een driemansverdediging, centrale verdediger of zelfs nummer zes. Uiteraard heeft Lukaku meer ervaring en voeling met een flankpositie maar door zijn evolutie in de Serie A werd Lukaku intelligenter, sterker én gewoon ook beter. En dat geeft coach Ivan Leko uiteraard veel mogelijkheden.