Surprise voor Leko: 'Antwerp B' krijgt vers bloed

Tegen AA Gent behaalde Antwerp FC haar eerste zege van het seizoen, maar dat betekent allerminst dat de Antwerpenaren vertrokken zijn voor een succesvol seizoen. Tegen de Buffalo's bleven verschillende mankementen duidelijk merkbaar, en daarom roept coach Ivan Leko luid naar extra versterkingen voor zijn ploeg. Jae-ik Lee zou in die optiek dicht staan bij een overgang richting de Bosuil maar of de 21-jarige Koreaan dé missing link is, dat is een groot vraagteken.

De kop is eraf. Winnen tegen kleinere tegenstanders zoals Moeskroen en Cercle Brugge lukte niet voor The Great Old, maar zaterdag ging de zelfverklaarde titeloutsider AA Gent wél voor de Antwerpse bijl. Het zal Ivan Leko ongetwijfeld deugd gedaan hebben, die eerste driepunter van het nieuwe voetbalseizoen. De Kroaat was dan ook een tevreden man na afloop van de gewonnen match tegen de Buffalo's, waar hij zich vooral opgetogen toonde door de reactie van zijn jongens. Na een één op zes tegen Moeskroen en Cercle Brugge mocht dat overigens wel.

In zijn perspraatje was Leko opvallend lovend over zijn ploeg, zo had hij het nog over goed voetbal, goeie pressing, vechtlust en veel beweging. Daar kan nog het één en ander over verteld worden, maar tegen AA Gent het was vooral uitkijken hoe de opbouw van achteruit verzorgd zou worden. In de voorbije wedstrijden bleek die opbouwende passing alvast een groot probleem te zijn, en dat was ook het geval tegen de Buffalo's. Naar eigen zeggen was Leko toch tevreden met de wil om van achteruit op te bouwen.

Let daarbij op de nuance “de wil” om van achteruit op te bouwen. Want net zoals tegen Moeskroen en Cercle Brugge was de constructie van de verdediging tegen de Buffalo's wederom niet opperbest. Nieuwbakken AA Gent-coach Laszlo Bölöni trainde Antwerp drie jaar lang en hij wist dan ook dat de zwakte van zijn ex-club lag in de opbouwende kwaliteiten van de verdediging, wat net één van de peilers is van Leko's voetbalvisie. Bölöni speelde handig in op dat Antwerps mankement en hij liet zijn twee centrale aanvallers Tim Kleindienst en Roman Yaremchuk bewust geen hoge pressing voeren op de Antwerpse verdediging. 

Daarbij werd vooral Abdoulaye Seck vaak aan de bal gelaten, want diens forte is allerminst het feilloos en kwalitatief uitvoetballen. Waar de geslaagde passing-percentage van Seck tegen Moeskroen en Cercle Brugge nog lag op respectievelijk 82% en 80%, dook die tegen AA Gent naar een erbarmelijke 74%. Slim gespeeld van Bölöni, maar puntenwinst leverde dat de Roemeen en zijn ploeg niet op. Misschien hoopte de Roemeen dat ook Junior Pius opnieuw de basiself zou halen – ook geen toonbeeld van een betrouwbare passing -, maar de Nigeriaanse verdediger betaalde tegen Gent het gelag na zijn tegenvallend seizoensbegin. 

Dylan Batubinsika was tegen AA Gent de vervanger van Pius, en dat was enigszins wel een verrassing te noemen. Vorig seizoen lag de Fransman met Congolese roots nog in de lappenmand door een scheur in de rechtermeniscus en een bijhorende chirurgische ingreep, waardoor zijn laatste basisplaats alweer dateerde van 26 september 2019. Batubinsika liet wel meteen een goede indruk na, en zijn passing-percentage lag bijvoorbeeld veertien percentages hoger dan dat van Seck. Ook Ivan Leko was tevreden over zijn 'nieuwe' verdediger. “Heel sterk verdedigd, goed aan de bal, ook vooruit”, citeerde Het Laatste Nieuws de woorden van de Kroaat.

“Dit was het karakter en de vechtlust van Antwerp. Het was goed voetbal. Met Antwerp B, hé, want laat ons eerlijk zijn: we hebben nog extra kwaliteit nodig. Om competitief te zijn en onze ambities waar te maken”, verklaarde Leko aan VTM Nieuws tijdens zijn obligatoir perspraatje. Leko wond er geen doekjes om: hij wil zo snel als mogelijk meer kwaliteit in zijn groep, zodat hij de concurrentie kan aangaan met de andere topteams. Daarvoor is er wel nog versterking vereist op verschillende compartimenten, waaronder zeker in de centrale verdediging. Het mag dan ook geen toeval zijn dat zowel Het Laatste Nieuws als Het Nieuwsblad vorig weekend berichtten over de Antwerpse interesse in Jae-ik Lee, een Koreaanse centrale verdediger. 

De 21-jarige staat onder contract bij het Qatarese Al Rayyan, dat op Twitter zonder schroom een akkoord aankondigde met Antwerp FC over een huurbeurt tot eind dit seizoen. Volgens Vlaamse media is dat bericht echter nog wat voorbarig en is er nog geen consensus bereikt tussen beide clubs. Toch is een extra injectie in de centrale verdediging heel logisch, gezien de beperkte uitvoetballende capaciteiten van de huidige defensieve spelers. Daarbij is het nog maar de vraag of Jae-ik Lee wel die broodnodige extra's kan brengen. De linksvoetige centrale verdediger heeft niet meteen indrukwekkende adelbrieven voor te leggen, en dat hij Al Rayyan mag verlaten is ook een teken aan de wand.

Voordien kwam Jae-ik Lee enkel uit bij Gangwon FC, een club uit zijn thuisland, maar in Qatar verdween de Koreaan ook steeds vaker naar de achtergrond: bij Al Rayyan degradeerde hij namelijk van een basisspeler tot een bankzitter. Maar de Antwerpse scouting zal ongetwijfeld Lee's sterke prestaties vorig jaar op het WK U21 niet ontgaan zijn. In Polen bereikte het Zuid-Koreaanse team namelijk de finale, nadat gewonnen werd van onder andere Argentinië. In alle zeven wedstrijden van het betreffende WK U21 was hij een basisspeler én liet hij een uitstekende indruk na, wat Lee vervolgens zijn eerste buitenlandse transfer opleverde. 

Foto: Instagram __leejaeik

Die sterke prestaties waren ook Paulo Bento niet ontgaan, de Portugese bondscoach van Zuid-Korea. Lee vierde zijn eerste selecties bij de grote jongens en dat kwam grotendeels door zijn glansrol op het voorbije WK U21. Sindsdien volgt Bento nauwgezet de evolutie op van Lee. “Ik voelde aan dat dit het juiste moment was om bij het A-team te komen, en ons te tonen wat hij in z'n mars heeft”, verklaarde Bento aan de Koreaanse media nadat hij Lee voor het eerst selecteerde.

Lee heeft op zich wel een interessant profiel, maar zijn huidige zorgwekkende situatie bij Al Rayyan doet veel vragen oproepen of hij wel een echte versterking kan betekenen voor The Great Old. In de Qatarese QNB Stars League is hij allerminst een grote blikvanger, maar zijn kwaliteiten vormen toch nog een stevige basis. Lee prijkt bijvoorbeeld in de top zes van de competitie op het vlak van aantal geslaagde intercepties per wedstrijd. Met gemiddeld bijna acht stuks per wedstrijd overtreft hij in dat onderdeel bijvoorbeeld alle huidige centrale verdedigers van Antwerp.

Daarnaast lijdt Lee minder vaak balverlies dan Junior Pius en Abdoulaye Seck, maar wel meer dan Ritchie De Laet. Op het uitvoetballend gebied houdt Lee ervan om de bal vooruit te spelen. Met gemiddeld negentien stuks per wedstrijd in de QNB Stars League behoort hij tot de top vijf centrale verdedigers die de bal het vaakst vooruit spelen, een aantal waarmee hij Pius bijvoorbeeld de loef afsteekt. Dat zal Leko graag horen, maar toch gaapt er uiteraard veel niveauverschil tussen de Qatarese en de Belgische competitie.

Op het eerste zicht lijkt Lee niet meteen een érg grote impact te zullen maken op het Antwerpse spelbeeld, maar er is wél een gedegen basis om mee te werken. Het is maar de vraag of Lee de nodige tijd en speelgelegenheid zal krijgen bij Antwerp, want een afgewerkt product is hij nog zeker niet. Daarnaast zal coach Ivan Leko ook wellicht een geroutineerde en meteen inzetbare versterking prefereren, eerder dan een 21-jarige Koreaanse back-up van Al Rayyan.