Het gekibbel in de Pro League zit er eindelijk op, tijd om het weer over voetbal te hebben. De bekerfinale kon wat dat betreft op geen beter moment komen, want uitgerekend vanavond kijken Club Brugge en Antwerp elkaar in de ogen. Door de vele vertrekkers aan Antwerpse zijde begint de Great Old duidelijk als underdog tegen de landskampioen, een rol waar ze zich op de Bosuil ook graag in wentelen. Toch helpen wij Ivan Leko graag aan enkele nuttige tips om zijn ex-werkgever te verslaan.
Al dienen we de Kroaat de sterktes en zwaktes van Blauw-Zwart eigenlijk niet uit te leggen. Van 2017 tot 2019 zwaaide Leko er immers zelf de plak en installeerde hij de 3-5-2-formatie waarmee opvolger Philippe Clement het voorbije seizoen nog altijd succes boekte. Hoewel de Bruggelingen tijdens de voorbereiding leerden omschakelen naar diens geliefkoosde 4-3-3, mogen we ons straks in het Koning Boudewijnstadion dus toch aan een clash der systemen verwachten. Club beschikt daarbij op het merendeel van de posities over het meeste kwaliteit, wat daarom echter niet betekent dat Antwerp nergens een voordeel kan halen.
1. BEWAAK VANAKEN
De eerste stap richting bekerglorie hoeven we Leko alvast niet te vertellen, want hij weet maar al te goed dat Hans Vanaken de draaischijf is achter de Brugse machine. De tweevoudige Gouden Schoen verdiende die eer namelijk grotendeels met de Kroaat aan het roer en kent dus weinig geheimen voor de coach van de tegenstander. Leko beseft dus beter dan wie ook dat Vanaken het best op te vangen valt met een pure en klassieke mandekker, al leerde hij de afgelopen jaren steeds beter omgaan met die intussen vertrouwde aanpak. Toch bestaat er weinig twijfel over dat Faris Haroun vanavond weer stevig op zijn huid zal plakken.
Gelukkig lijkt hij net op tijd fit, want niemand is beter geschikt voor de taak dan de Antwerpse aanvoerder. Die hield Vanaken in acht ontmoetingen tot amper twee doelpunten, waaronder de controversiële treffer in februari, al was de dirigent van Blauw-Zwart daarin ook wel goed voor drie assists en trok Haroun slechts één keer aan het langste eind. Bovendien beschikt Club tevens over andere wapens zoals Ruud Vormer, die dit keer moet worden opgevangen door Martin Hongla in plaats van de gekwetste Alexis De Sart. Indien het lukt om Vanaken lam te leggen, wordt een groot deel van het gevaar desalniettemin al geneutraliseerd.
2. WIN FYSIEKE SLAG
Een van de voornaamste doelstellingen van Leko in Antwerpen is om het stamnummer één beter te laten voetballen, iets waar zijn voorganger Laszlo Bölöni niet genoeg in slaagde. Hoewel de fundamenten van zijn visie stilaan reeds op punt staan, valt daar tot dusver evenwel weinig van te zien. Logisch ook, want met het oog op de bekerfinale moest de nieuwe coach vooral leren roeien met de riemen die hij in Brussel voorhanden heeft. Zonde, want een aanwinst zoals Frank Boya zou maar al te goed van pas komen in de fysieke slag die de Great Old er wellicht weer van zal maken. Of dat lijkt toch de kortste weg naar succes.
Zich voetballend de evenknie tonen van het geroutineerd elftal aan de overkant, belooft alleszins een pak lastiger te worden. Voorlopig valt dus meer te zeggen voor Bölöni zijn recept, met de focus op het fysieke aspect. Zeker nu Club het mogelijk zonder krachtpatsers als Brandon Mechele en Éder Balanta moet doen, en ook Clinton Mata en Simon Deli niet topfit zijn, liggen daar toch kansen. Olympique Lyon-trainer Rudi Garcia deed recent alvast zijn beklag over het potige spel in een oefenpartij en stelde dat Antwerp louter stoelt op agressiviteit en power. Geen haan die ernaar zal kraaien als de beker mee naar de Bosuil gaat.
3. FOCUS OP FLANKEN
Na de 3-2 nederlaag tegen de Franse topclub zocht Leko vooral naar positieve zaken, waarbij hij toegaf dat zijn troepen tegen een tegenstander van dat kaliber vanuit de organisatie moest spelen. Vermits de Kroaat vervolgens in één adem Club noemde, veronderstellen we dat die aanpak straks dezelfde blijft. Hoewel hij zijn ploeg liever zélf het spel ziet maken, zal Antwerp dus voornamelijk proberen prikken op de counter. Daarvoor rekent het op de flitsen van Lior Refaelov, Ivo Rodrigues, Manuel Benson, Koji Miyoshi en/of wie weet wel Didier Lamkel Zé. Vooral hij en Benson kunnen de Brugse verdedigers pijn doen met hun snelheid.
Dat geldt ook voor eenzame wingbacks Aurélio Buta en Simen Jukleröd, twee andere opstekers in de match tegen Lyon. Beide lijken dan ook gemaakt voor hun nieuwe positie, waar ze in de gespiegelde opstellingen van vanavond een sleutelrol vervullen. Niet alleen moeten ze aan de ene kant Krépin Diatta en Eduard Sobol zien af te stoppen, terwijl worden van hen ook de nodige offensieve impulsen verwacht. In de rug van de Blauw-Zwarte flanken ligt alleszins het meeste ruimte, al wachten dan wel nog Mata en Deli op hun weg. Net zoals bij de aansluitingstreffer tegen Lyon moeten snelle oversteken tóch voor dreiging zorgen.
4. GELOOF IN DIEU
Zeker indien er nadien een goede voorzet volgt, liefst op het hoofd van Dieumerci Mbokani. Dat de Great Old straks rekent op haar Gouden Stier om het verschil te maken is uiteraard geen verrassing, want vorig seizoen was hij met zijn goals en assists op zijn eentje verantwoordelijk voor zowat de helft van de Antwerpse productie. Ook nu zijn de ogen dus weer vol op de ervaren Congolees gericht, die er nochtans net zo goed niet bij had kunnen zijn. In afwachting van een nieuw contract liet Dieu zelfs een overstap naar Jan Breydel vallen, nadat hij eerder in de Michel Preud'homme-periode al eens flirtte met de landskampioen.
Of er ook sprake was van concrete interesse langs Brugse zijde valt te betwijfelen, maar aan de overkant zien ze hem alvast niet graag verschijnen. In 19 ontmoetingen met Club was Mbokani tenslotte goed voor negen doelpunten en vijf assists, waarbij zijn treffers netjes gespreid werden over evenveel duels. Zes keer leverde dat een zege op, slechts tweemaal ging zijn team onderuit. Een schril contrast met de overige 10 wedstrijden, waarin amper drie zeges werden geboekt. Hopen dat Dieu zijn duivels ontbindt dus, zeker als Mechele ontbreekt en Deli niet helemaal zichzelf is. Al zoekt Mbokani ook nog altijd naar zijn beste benen.
5. VERMIJD PENALTY'S
Het is dus nog maar de vraag of de topschutter al 90 minuten aan hoge intensiteit aankan, laat staan 120. Hoewel we er dus van uitgaan dat Antwerp een ietwat afwachtende houding aanneemt, doen de troepen van Leko er dan ook best aan het niet tot strafschoppen te laten komen. Die andere koele kikker Refaelov, toch een man met de nodige ervaring in bekerfinales, is per slot van rekening eveneens al een dagje ouder. Dan lijkt Club met onder andere Vanaken, Vormer, Siebe Schrijvers en Mats Rits over iets betere papieren te beschikken. Die eerste drie troffen overigens allen raak in de eerdere penaltyreeks tegen KV Oostende.
Hét voordeel voor de Bruggelingen staat echter tussen de palen, waar Simon Mignolet met twee saves aan de kust zijn status als penaltystopper reeds alle eer aandeed. Vooral sinds zijn passage bij Liverpool staat Big Si immers niet voor niks gekend als een specialist ter zake, met in totaal 12 reddingen op 47 pogingen tegen kleppers als Luis Suarez, Wayne Rooney, Sadio Mané en Jamie Vardy – shootouts niet meegerekend. Goed voor een straf percentage van 25 procent, wat betekent dat hij in theorie al zeker één strafschop uit zijn netten zou ranselen. De onervaren Davor Matijas lijkt wat dat betreft net iets minder betrouwbaar.
