Vertonghen & City: de ultieme wraak van Sterke Jan

Ook al telt Jan Vertonghen reeds 33 lentes, de Belgische recordinternational kan op deze gezegende leeftijd nog een knappe transfer maken. De Britse krant The Telegraph bracht eerder deze week het nieuws naar buiten dat het grote Manchester City wel graten ziet in de komst van Vertonghen, wiens contract straks afloopt bij Tottenham Hotspur. Voor de Rode Duivel zou het een interessante move betekenen, maar érg veel speelgelegenheid in het Etihad Stadium zal er wellicht niet inzitten. Toch is de interesse van Pep Guardiola in Vertonghen eerder logisch te noemen, in dit artikel lichten wij toe waarom dat precies is.

Manchester City pakte de voorgaande twee seizoenen telkens de eindzege in de Premier League, maar in de huidige jaargang draait het niet meer zoals tevoren. The Citizens moesten dit jaar de suprematie ondergaan van Liverpool FC, dat op twee wedstrijden van het competitieslot maar liefst achttien punten voorsprong telt op het team van Kevin De Bruyne. Coach Pep Guardiola moest machteloos toekijken hoe zijn collega Jürgen Klopp het Spaans georiënteerde tiki-taka voetbal meedogenloos aftroefde door het krachtige gegenpress, een tactiek gebaseerd op counter pressing. 

De verklaringen waarom het dit seizoen verkeerd liep in het Etihad Stadium zijn niet erg ver te zoeken. Nochtans scoorden The Citizens meer dan voldoende doelpunten, zelfs het grootste aantal van alle clubs uit de Premier League. Ondanks die grote doelpuntenproductie kon City toch niets inbrengen tegenover een oppermachtig Liverpool, dat freewheelend de Engelse titel pakte. The Citizens konden maar liefst zestien doelpunten meer scoren dan de landskampioen, maar in de eindrangschikking is dat dus niet te merken. De pijnpunten lagen dus vooral in de defensie, waar Vincent Kompany nooit adequaat werd vervangen. 

2,39 doelpunten per wedstrijd. Dat is het hoge gemiddelde gescoorde goals dat Manchester City dit seizoen kan voorleggen. Dat aantal ligt in het verlengde van de doelpuntenproductie van vorig seizoen, toen City de titel kon wegkapen nét voor de neus van Liverpool. In dat kampioenenjaar konden De Bruyne & Co gemiddeld 2,35 doelpunten per wedstrijd scoren. Dit seizoen deed City dus nog iéts beter op aanvallend vlak, maar toch bleef de club meerdere straten achter op Liverpool. Opvallend genoeg scoorden The Reds dit seizoen zelfs minder dan tijdens de vorige jaargang. Hun gemiddelde doelpuntenproductie daalde van 2,2 gescoorde doelpunten naar 1,99 tijdens het actuele superseizoen. 

Manchester City scoorde dus méér doelpunten, en hun grote titelrivaal Liverpool minder in vergelijking met het vorige seizoen. Het grote verschil tussen beide clubs lag daarom duidelijk in de achterste linie van de ploegen. Dit seizoen steeg het gemiddeld aantal tegendoelpunten bij City van 0,54 naar 0,9: dat is bijna een verdubbeling en tevens de grootste indicator waarom The Sky Blues nooit een grote vuist konden maken tegenover de dominantie vanuit Liverpool. Tijdens de vorige zomermercato maakte de clubleiding uit Manchester een grote vergissing door Kompany niet te vervangen, en daarom zou de contractvrije Jan Vertonghen wel een erg boeiende optie kunnen betekenen.

Op 33-jarige leeftijd zitten de allerbeste jaren van Vertonghen er grotendeels op, maar desondanks kan hij toch nog een meer dan waardevolle pion zijn voor menig Europese topclub. Onder voormalig Spurs-coach Mauricio Pochettino was de 118-voudige Rode Duivel een onmisbare pion bij The Lilywhites, maar sinds José Mourinho werd aangesteld als nieuwe oefenmeester schippert Vertonghen tussen de basis, de bank én zelfs de tribune. De eerzuchtige Vertonghen had tijdens zijn loopbaan zelden – of zelfs nooit – te maken met zo'n moeilijke situatie, en je kan ervan op aan dat de recordinternational ambitieus genoeg is om zijn kwaliteiten nog eens ten volle aan te tonen.

Door zijn aflopend contract in het Tottenham Hotspur Stadium heeft Vertonghen de luxe om alle geïnteresseerde aanbiedingen tegenover elkaar af te wegen, maar de kans is echter klein dat er nog een andere ploeg zich zal melden van dezelfde grootorde als Manchester City. Daar zou hij samen met de 19-jarige Eric Garcia de strijd moeten aangaan als back-up voor de onbetwiste Aymeric Laporte. Daarnaast zouden John Stones en Nicolas Otamendi wel mogen beschikken, om in ruil een grote klepper te halen zoals Kalidou Koulibaly (SSC Napoli en ex-KRC Genk).

De ruime ervaring van Vertonghen kan dus een grote meerwaarde zijn in de ontwikkeling van de jonge Garcia, terwijl ook bij de 26-jarige Laporte nog wat extra gerespecteerde routine geen overbodige luxe is. Bovendien kan Vertonghen ook op de linksback depanneren, en zo'n polyvalent profiel weet Guardiola wel naar waarde te schatten. De Spaanse tacticus zal wel rekening moeten houden dat de voetballende kwaliteiten van Vertonghen niet van hetzelfde niveau is als Fernandinho, Laporte, Stones, Otamendi of Garcia. Het vijftal scoorde dit seizoen indrukwekkend bij het accuraat passen, waarbij elke speler ruim boven de 90% eindigde. Vertonghen presteerde op dat vlak iets minder met 88%.

Maar door zijn sterke positionering, ervaring én spelinzicht kan Vertonghen de ploeg van Guardiola grote diensten bewijzen. Zo toonde de Rode Duivel zich bijna onverslaanbaar in het luchtruim, waarbij hij 70% van zijn duels wist te winnen. Daarmee eindigde Vertonghen in de top zes onder zijn positionele collega's en schaart hij zich in het zog van andere grote kleppers zoals Kurt Zouma (Chelsea), Antonio Rüdiger (Chelsea) en Virgil van Dijk (Liverpool). Ook bij het gemiddeld aantal pressing-duels voegt hij zich tot de top van de Premier League. Bovendien oogde Vertonghen ook heel balvast en ging hij enkel een dribbel aan waar hij praktisch zeker was dat de kans op balverlies érg miniem was. 

Na dertig jaar zonder titelwinst in de Premier League mocht Liverpool zich toch kronen tot de allerbeste voetbalclub van Engeland. De eindzege van The Reds was allerminst gestolen, maar erg veel tegenwind kreeg de ploeg van Jürgen Klopp niet te verduren, getuige de grote puntenachterstand van achttien stuks op nummer twee Manchester City. Desondanks presteerden The Citizens op een hoog aanvallend niveau, maar op defensief vlak gold het tegenovergestelde. De stabiliteit, betrouwbaarheid, ervaring én kwaliteiten van Jan Vertonghen kan in die optiek een broodnodige versterking betekenen voor de ploeg van Pep Guardiola.

Bovendien is Vertonghen een geboren winnaar, kan hij een echt 'smeerlapje' zijn op het veld, én fungeert hij telkens als het verlengstuk van zijn coaches. Kortom, een type dat elke club en trainer graag ter zijner beschikking heeft. Met 232 officiële wedstrijden in de Premier League kent Vertonghen deze competitie dan ook als zijn broekzak en zal hij dus weinig aanpassing nodig hebben, behalve op het pure uitvoetballend vlak waar Guardiola érg hoge standaarden hanteert. Toch kan de transfer van Vertonghen naar Manchester City een schot in de roos betekenen, en kan hij de bittere laatste maanden bij Tottenham doorspoelen met een glorieuze periode in het Etihad Stadium.