Royale Radja: De onbetwiste koning van het Calcio

Radja Nainggolan had tijdens de zomer van 2019 geen toekomst meer bij zijn werkgever FC Internazionale. De voormalige Rode Duivel keerde daarom terug naar de oude heimat van Cagliari, waar hij ook zijn zieke vrouw kon ondersteunen in een vertrouwde omgeving. Een erg nobele daad van Nainggolan, maar ook op sportief vlak kon hij in de Sardegna Arena zijn beste vorm terugvinden. Bij de Rossoblu groeide Il Ninja uit tot één van de beste aanvallende middenvelders van de Serie A.

Vorig seizoen kon Cagliari maar nipt de degradatie vermijden richting de Serie B. Amper 3 punten scheidde de ploeg van Empoli, het toenmalige nummer 18 van het Italiaanse Calcio. Dit seizoen werkt Cagliari een meer zorgeloze jaargang af, maar mathematisch is de ploeg nog niet gered. Toch is de evolutie van Gli Isolani, de Eilanders, eerder positief te noemen en daar heeft Nainggolan een groot aandeel in gehad. 

Zijn 5 doelpunten en 5 assists in de huidige jaargang zijn niet meteen spectaculair, vorig seizoen liet de middenvelder bijvoorbeeld 6 doelpunten en 3 assists noteren bij Internazionale, maar zijn impact op het team van coach Walter Zenga is immens. En dat is nog maar een understatement. Bij de grijze middenmoter Cagliari veroverde Nainggolan opnieuw zijn titel als één van 's lands beste aanvallende middenvelders.

Door zijn uitstekende prestaties in Sardinië werd Nainggolan steeds vaker gelinkt aan een overstap naar een Italiaanse topclub. Na zijn éénjarige uitleenbeurt zouden Fiorentina, AC Milan en ex-club AS Roma namelijk in de markt liggen om de 32-jarige binnen te halen. Op basis van zijn krachttoer bij Cagliari dit seizoen is die belangstelling eerder vanzelfsprekend. Ook Tommaso Guilini, de voorzitter van Cagliari, beaamde dat aan Sky Sport Italia. “Hij zou bij elke topclub goed passen.”

Ook de Rossoblu hoopten Nainggolan langer aan boord te kunnen houden, maar daarvoor heeft Guilini niet de nodige financiële middelen beschikbaar. In Milaan verdient de middenvelder 4 miljoen euro netto per jaar, en bovendien hoopt Internazionale nog steeds op de hoofdprijs van 18 miljoen euro bij een definitieve verkoop. Weinig clubs, ook Fiorentina, AC Milan en AS Roma niet, die bereid zijn om dergelijk bedrag op te hoesten. 

Wat zullen ze gebaald hebben bij Internazionale. Nainggolan werd er vorige zomer als overbodig bestempeld, maar hij maakte zijn werkgever eigenhandig twee dure punten afhandig in een onderling duel. Die verloren twee punten zouden Internazionale niet meteen in de titelrace gebracht hebben, maar de hoogstaande prestaties van Nainggolan misschien wél. In zowat alle parameters die eigen zijn voor aanvallende middenvelders prijkt Il Ninja namelijk in de top vijf van de Serie A.

In het Stadio Guiseppe Meazza zijn ze ook niet blind voor die prestaties en statistieken, en beseft men dat Nainggolan daarom nog steeds een groot kapitaal vertegenwoordigt. CEO Beppe Moratta verklaarde aan Gazzetta dello Sport dat de club hem straks laat terugkeren. “We willen zijn waarde niet devalueren. Er is nog tijd genoeg om een beslissing te nemen.” Nainggolan zal daarom wellicht opgenomen worden in de kern van coach Antonio Conte als back-up.

Nainggolan keert straks dus terug naar Internazionale, en dat zal door de grote poort gebeuren. Als middenvelder bij een bescheiden ploeg zoals Cagliari kroonde de voormalige Rode Duivel tot misschien wel de beste aanvallende middenvelder van het Calcio. Een rol als back-up in de A-kern van Conte zou daarmee eerder lachwekkend zijn, ondanks het feit dat de Italiaan vindt dat Nainggolan niet in zijn visie past.

Met zijn doelpuntengemiddelde van 0,24 per wedstrijd en ook 0,19 assist zou Nainggolan in beide onderdelen de op drie na beste speler van Internazionale zijn dit seizoen. En da's best wel opmerkelijk omdat de Milanezen zorgeloos aan de top meedraaien, terwijl de Sardiniërs nog steeds niet gered zijn van de degradatie. In die beide onderdelen behoort Nainggolan ook tot de beste vijf spelers op zijn positie, in de Serie A zijn er dus amper aanvallende middenvelders met betere resultaten dan de Antwerpenaar.

Maar nochtans is het aantal doelpunten en assist niet de meest spectaculaire statistiek van Nainggolan. Ondanks zijn meer offensieve rol heeft hij nauwelijks aan kwaliteit ingeboet op het defensieve vlak. Met meer dan 6 geslaagde defensieve acties per wedstrijd bezet hij de tweede plaats van alle spelers uit de Serie A die een gelijkaardige rol als Nainggolan invullen. Daardoor bezet hij ook de tweede plaats bij het procentueel geslaagde defensieve duels, net als het aantal intercepties per wedstrijd.

Opmerkelijk genoeg scoort Nainggolan ook enorm hoog bij de offensieve parameters in de Serie A. Bij het aantal geslaagde offensieve acties per wedstrijd, als de geslaagde offensieve duels, schaart hij zich moeiteloos in de top vijf van het Calcio bij spelers op dezelfde positie. Daarnaast behoort Nainggolan ook tot de top qua geslaagde dribbels, algemene en complexe passing, acceleraties en rushes met de bal aan de voet. En nogmaals: zo'n prestaties afleveren bij een 'kleinere' club zoals Cagliari is des te indrukwekkender.

In puur bedrijfsmatig opzicht heeft Internazionale gegronde redenen om Radja Nainggolan straks terug te halen naar het Stadio Guiseppe Meazza. Nadat de Milanezen in de zomer van 2018 de grote som van 38 miljoen euro voor hem neertelden, daalde zijn marktwaarde gestaag naar een actuele waardering van 16 miljoen euro. Maar die marktwaarde omhoog krijgen wordt eerder moeilijk door gezien zijn leeftijd van 32 jaar, waardoor Nainggolan zich in de herfst van zijn spelerscarrière bevindt. 

Anderzijds kan zijn marktwaarde alleen maar toenemen door veel wedstrijden te spelen, waarin hij het liefst goede prestaties kan neerzetten. Bovendien wordt er in die optiek meer waarde gehecht aan wedstrijden bij Internazionale dan bij – met alle respect – Cagliari. Wil Internazionale de marktwaarde van Nainggolan opkrikken, dan zal de sportieve leiding hem dus zeker moeten opstellen, en niet als veredelde back-up. Want zoals zijn statistieken aantonen: Nainggolan is en blijft een heuse klasbak in de Serie A. Aan Internazionale om daar optimaal gebruik van te maken...