Arne Decraene
Nog een dikke week, en dan zit de winterstop er voor de 16 clubs in de Jupiler Pro League alweer op. In de negen matchen die resteren moet Cercle Brugge alle zeilen bijzetten om de degradatie te vermijden, terwijl stadsgenoot Club bovenin dan weer haar koppositie zal trachten te versterken. Het meest interessant om volgen wordt echter toch weer de strijd om PO I, die andermaal uitermate spannend belooft te worden. Wij wikken en wegen de kansen van de overgebleven kandidaten.
Leider Club Brugge is dus alvast verzekerd van een plek in de top zes, iets wat we met de nodige overtuiging ook van Charleroi, AA Gent en Antwerp durven te zeggen. Niet alleen ogen deze teams te sterk om nog een terugval te kennen, met elk 39 punten liggen ze ook uitstekend op koers om hun ticket te bemachtigen. Gemiddeld lag de ondergrens om deel te mogen nemen aan de eindronde namelijk rond de 47 punten, nog nooit ontbrak een ploeg met meer dan 49 stuks. Een beter rapport dan 10 op 27 – of in het geval van Charleroi zelfs 30, al is die extra wedstrijd er wel eentje tegen de competitieleider – moet voor elk van deze clubs dan ook gemakkelijk haalbaar zijn. Wat maakt dat er dus slechts twee plaatsen overblijven.
STANDARD
Op de vijfde stek vinden we momenteel Standard terug met 35 punten. In theorie hebben de Rouches vanaf nu dus genoeg aan zowat de helft van de potentiële oogst om erbij te zijn, geen probleem voor een elftal dat tot voor kort nog bij de voornaamste titelkandidaten werd gerekend. Of dat zou je toch denken, ware het niet dat de Luikenaars toch weer hun wisselvallige zelf zijn. Bovendien wordt er een gok genomen door Renaud Emond te laten vertrekken, zeker aangezien de andere spitsen op Sclessin tot dusver teleurstellen. Daar werd PO I bovendien al driemaal eerder misgelopen, andere jaren sleepte Standard de kwalificatie vaak pas op het nippertje in de wacht. Ook nu wordt het allicht weer spannend tot het eind, al beschikken de troepen van Michel Preud'homme van alle kanshebbers waarschijnlijk wel over de beste papieren.
KV MECHELEN
Vlak achter Standard volgt het verrassende KV Mechelen, de promovendus die in het eerste jaar terug op het hoogste niveau dus meteen mag dromen van een debuut in de eindronde. Een ambitie die stilaan ook in de spelersgroep leeft, al predikt Wouter Vrancken toch vooral realisme. De coach haalt terecht aan dat Malinwa haar eigenlijke doelstelling, met name de redding, al lang bewerkstelligd heeft en nu niet teveel mag gaan zweven. Het programma oogt dan ook loodzwaar, met direct na de winterstop kleppers tegen achtereenvolgens Standard, Charleroi en AA Gent. Met in de zes matchen nadien ook nog eens Anderlecht en Genk voor de boeg is dat dus stevige kost voor een ploeg die niet al te sterk oogt in de breedte. Hun vel zullen ze Achter de Kazerne, waar minder druk ligt dan bij de concurrentie, echter zeker duur verkopen.
ZULTE WAREGEM
Op drie punten van de Mechelaars volgt een andere outsider met minder wisselopties dan het merendeel van de tegenstand. Op dit moment valt Zulte Waregem nog net uit de boot, maar na een zwakke start flirt Essevee nu toch al wekenlang met een plek in de top zes. Onder leiding van de altijd betrouwbare Francky Dury en gedragen door het duo Cyle Larin-Saido Berahino lijkt dit seizoen dan ook weer veel mogelijk aan de Gaverbeek, al zit er toch net iets te weinig constante in de prestaties om écht brokken te kunnen maken. De kalender is hier bovendien evenmin gunstig gezind, waarbij ook het onverhoopte bekersucces wel eens zijn tol zou kunnen eisen. De afgelopen tien jaar was Zulte Waregem er evenwel toch maar mooi vijf keer bij, dus helemaal versteld zouden we niet staan mocht Dury erin slagen om zijn kunstje opnieuw te flikken.
KRC GENK
Met eveneens 31 punten vinden we op gelijke hoogte KRC Genk terug. Niet wat we hadden verwacht van de landskampioen, die tijdens de mercato wel paal aan perk tracht te stellen met aanwinsten als Kristian Thorstvedt en Mats Daehli. Afwachten of zij sneller hun draai vinden dan Théo Bongonda, Ianis Hagi of de rest van de zomertransfers die tot dusver onder de maat bleven en nu hopelijk beter doen. Ook voor de rest veel vraagtekens in de Luminus Arena: Vindt Hannes Wolf de juiste formule? Wanneer komt Danny Vukovic terug? Hoe doet Maarten Vandevoordt het nog tot dan? En wat gebeurt er ten slotte met Sander Berge en Ally Samatta? Tel daarbij het zwaarste speelschema van allemaal – waarbij de Limburgers nog alle zeven teams boven hen in de stand ontmoeten – en het zou wel eens verschrikkelijk nipt kunnen worden.
RSC ANDERLECHT
Voor wie dat sowieso het geval zal zijn, is uiteraard Anderlecht. Over de situatie van de recordkampioen is al veel geschreven, dus we beperken ons hier tot de feiten. Het laagste aantal punten dat volstond voor PO I ligt op 43 stuks, een totaal dat nu wellicht niet zal volstaan. Wanneer we uitgaan van het gemiddelde van 47 eenheden, betekent dat dus dat Paars-Wit het seizoen moet afsluiten met minstens 20 op 27. Een lastige taak, maar niet onmogelijk gezien het programma. Dat oogt gunstiger dan dat van de concurrentie hierboven, met nog matchen tegen Cercle, Eupen, Waasland-Beveren én STVV in het verschiet. Als RSCA die allemaal wint is het al goed op weg, de overige punten zal het elders moeten rapen. Thuis tegen Zulte en Moeskroen, of op bezoek in Mechelen: kansen zijn er genoeg. Aan Anderlecht om ze nu ook te grijpen.
MOESKROEN
Afsluiten doen we met de meest onwaarschijnlijke outsider voor een plaats in de top zes, al mogen we Moeskroen niet over het hoofd zien. Met 27 punten staan Les Hurlus immers naast Anderlecht in de stand, reden genoeg op Le Canonnier om nog vol te geloven in hun kansen. En waarom ook niet, want vorig jaar bewezen ze daar al na nieuwjaar tot veel in staat te zijn – al tekent het merendeel van de toenmalige sterkhouders, inclusief coach Bernd Storck, vandaag niet meer present. Diens opvolger Bernd Hollerbach bewees echter uit hetzelfde hout gesneden te zijn, een blik op de kalender doet het optimisme nog meer toenemen. Met nog vijf van de zes teams onder hen krijgen de Henegouwers namelijk met voorsprong het eenvoudigste schema voor de kiezen geworpen. Die duels winnen, en de eindronde komt akelig dichtbij.
DE 2 GELUKKIGEN
De strijd om PO I zal net als de voorbije jaren tot het bittere eind worden gevoerd, met meerdere ploegen die op de laatste speeldag nog aanspraak kunnen maken op een ticket. Dat heel wat van die kanshebbers in de komende weken nog tegen elkaar uitkomen, maakt de spanning er bovendien alleen maar groter op. Allicht worden die onderlinge confrontaties doorslaggevend, al mag tegen de kleintjes dan wel niet meer met de punten worden gemorst. Als wij vandaag ons geld moeten inzetten, denken we evenwel dat Standard er zeker bij zal zijn. Net als voor veel van de concurrenten oogt het resterende programma zwaar, maar de Rouches zouden over voldoende middelen moeten beschikken om die laatste loodjes tot een goed einde te brengen. Daarachter is het lastig om een favoriet aan te duiden, en dus durven wij misschien wel tippen op revelatie KV Mechelen. Indien Malinwa haar prima uitreputatie kan handhaven en thuis het huidige gemiddelde van 50 procent puntengewin nog een beetje kan opkrikken, zal een tweede stunt sinds de bekerzege alvast niet veraf zijn.
