Onsterfelijk worden in Madrid: Hoe Hazard de criticasters de mond snoert

Om de leemte van de hyperbelangrijke Cristiano Ronaldo op te vangen, én om de negatieve prestaties te doorbreken, moést er deze zomer een grote klepper komen naar Real Madrid. Meteen werden al onterechte vergelijkingen gemaakt tussen beide klassevoetballers, vooral dan op het vlak van efficiëntie. Waar Ronaldo vaak meer dan dertig doelpunten per seizoen maakte, vindt Hazard moeilijker zijn weg naar het doel.

Die efficiëntie zal omhoog moeten, dat beseft Hazardinho uiteraard ook. Maar bij Los Blancos draaide het spel helemaal rond de veeleisende Portugees, terwijl Hazard meer van een ondersteunende rol houdt, gebaseerd op een goede verstandhouding met zijn aanvallende partners. Daarnaast komen de topjaren van Hazard er weldra aan, terwijl Ronaldo - ondanks zijn indrukwekkende fysiek en dito prestaties - stilletjes aan op de terugweg is. De Real-fans zijn het dan ook unaniem eens: liever een 28-jarige Hazard dan een 34-jarige Ronaldo.

In Madrid zijn ze blij dat er nog eens een 'traditionele' flankaanvaller met internationale allure gehaald werd sinds de toptransfer van Luis Figo. Geen type-Ronaldo die gefixeerd is door zelf doelpunten te maken, maar wel een winger die gemakkelijk zijn mannetje passeert, gevaarlijke situaties creëert en toch geregeld zijn doelpuntje meepikt. Hazard moet de motor worden van het nieuwe Real Madrid, hij moet op zijn eigen unieke manier de ploeg zien draaiende houden.

In de voorbereiding waren al vlagen te constateren van en goede samenwerking tussen de Rode Duivel en centrale aanvaller Karim Benzema. En tegen RB Salzburg, de voorlaatste oefenwedstrijd van de - teleurstellende - voorbereiding, kwam de Belg zelfs aan het scoren, zijn eerste doelpunt in het shirt van Real overigens. Het moet Real Madrid en Hazard hoop geven voor een sterke start op 17 augustus, wanneer de competitieopener tegen Celta de Vigo geprogrammeerd staat. Want voorlopig overtuigden Real en Hazard niet tijdens de seizoensvoorbereiding. Al bij al moet die voorbereiding wel gerelativeerd worden, maar het is uiteraard aangenamer om de competitie met een goed gevoel te starten.

Tijdens die voorbereiding oogde Hazard niet al te scherp. Naar verluidt zat hij zo'n 7 kilogram boven zijn competitiegewicht, wat geen leuke binnenkomer is bij zijn nieuwe werkgever die 100 miljoen euro over had voor hem. In normale omstandigheden - een rimpelloze voorbereiding van Real bijvoorbeeld - zou dit een fait divers geweest zijn. Dat Hazard zo onder de loep genomen wordt heeft alles te maken met het grote kapitaal dat Real in hem stak én de hectische voorbereiding van de Koninklijke.

Momenteel ziet de Rode Duivel er overigens al veel fitter uit, maar hij heeft nog wat schade in te halen tegenover Benzema bijvoorbeeld, die zich wél messcherp meldde op de trainingen. Maar de Real-fans moeten zich ook niet té veel zorgen maken. Want ook bij Chelsea had hij elke voorbereiding wel te kampen met wat overtollige kilo's, maar die ballast raakte hij telkens spoedig kwijt. Voor Hazard primeren de officiële wedstrijden boven trainingen of oefenwedstrijden: Hazard wil spelen voor de knikkers. Storm in een glas water dus, maar hij verschijnt beter topfit aan de aftrap tegen Celta de Vigo.

Bij Chelsea won Hazard twee keer de Premier League en even vaak de Europa League. Ook de FA Cup en League Cup schreef hij bij op zijn palmares. Maar bij Real wil hij zijn prijzenkast verder aanvullen: het liefst met de Champions League maar ook van de Gouden Bal droomt Hazard. Chelsea is niet meer de Europese grootheid dat het vijf jaar geleden was. Wil Hazard beide trofeeën winnen, dan moest hij wel naar Real Madrid vertrekken. Spelen in het maagdelijk wit shirt was altijd een jongensdroom, maar Hazard weet dat hij zich in Madrid voor eeuwig in de voetbalgeschiedenis kan spelen.

Een club met meer grandeur en uitstraling dan Real Madrid is moeilijk te vinden. Op 28-jarige leeftijd is Hazard volwassener dan ooit en beseft hij dat de gouden jaren er stilaan aankomen. Veel insiders en analisten vonden het dan ook jammer dat Hazard al die jaren bleef 'aanmodderen' bij Chelsea - dat geen Europese grootheid meer was - in plaats van zijn kans te wagen bij een ware Europese topclub. Ook de fans bij de Koninklijke hadden de Rode Duivel liever één of meerdere jaren vroeger zien komen, zo had hij meer tijd om te wennen aan de ploeg, het land en de hoge druk. Met 28 lentes kon hij dan nog enkele jaren pieken als grote leider bij Real, nadat zijn aanpassingsperiode al lang gepasseerd was.

Dit seizoen zal Eden Hazard onder de loep gehouden worden. Meer dan bij andere zomeraanwinsten zoals Jovic of Rodrygo zullen de schijnwerpers op Hazard gericht staan. Bijna microscopisch zullen tal van analisten, fans, media en tegenstrevers de nieuwe Galactico volgen. Dat is nu eenmaal de tol van een topaankoop bij Real Madrid. Valt het eerste seizoen van Hazard tegen, dan zal hij maar ook trainer Zinédine Zidane onvermijdelijk worden afgemaakt door de Spaanse pers. Dat is niet fair tegenover Hazard, die pas zijn eerste seizoen ingaat, maar het maakt allemaal deel uit van de immense druk bij een Europese grootheid als Real Madrid.

Hazard komt van de Premier League, een competitie die weinig te vergelijken valt met La Liga. Ook gerenommeerde voorgangers van Hazard kenden een aanpassingsperiode om zich te integreren bij Real Madrid. Zo deed Benzema er twee jaar over om de onbetwiste aanvalsleider te worden, maar ook tot de dag van vandaag wordt er gediscussieerd over zijn positie bij de club. Ook als speler stond Zinédine Zidane er niet meteen, de toenmalige duurste speler ter wereld had één jaar nodig om zich volledig in te werken.

Vroeger werd Hazard omschreven als speelvogel, voetballen zag hij nog steeds als een passie en niet als zijn beroep. Maar ondertussen is hij volwassen geworden als persoon en als voetballer. Hazard kan een ploeg op sleeptouw nemen tijdens de belangrijke momenten, dat bewees hij de recente jaren bij Chelsea én bij de Rode Duivels. Met zijn 28 lentes is hij dan ook volgroeid en volrijp geworden als topvoetballer. Het is daarom dat Real Madrid hem ook nu wilde, en niet enkele jaren geleden. Deze Hazard is stilaan aan de top van zijn kunnen.

De laatste 'rijpe' Galactico was Zinédine Zidane, op een leeftijd van 29 jaar. Na één aanpassingsjaar reeg de Fransman de prijzen en trofeeën aan elkaar in het shirt van de Koninklijke. Zidane won naast La Liga ook de Champions League én de trofee van Wereldvoetballer van het Jaar. Niet toevallig twee trofeeën die hoog prijken op het verlanglijstje van Eden Hazard. En wie kan hem daarin beter sturen en adviseren dan Zidane zelf?