Twee weken geleden berichtte ik al over één van de grootste verrassingen van Europa: Feyenoord. Inmiddels heeft zich nog een club bij de Rotterdammer geschaard. Montpellier Hérault Sport Club heeft zich zondagavond tot de landskampioen van Frankrijk gekroond. In een tumultueus duel bij het al gedegradeerde Auxerre, dat tot tweemaal toe gestaakt werd, won Montpellier met 1-2. Hiermee hield de revelatie van de Ligue 1 het kooplustige Paris Saint-Germain van de eerste plek.
In 2003 verdween Montpellier nog van de Franse voetbalkaart. De laatste plek op de ranglijst in de Ligue 1 leidde tot degradatie naar het op één na hoogste niveau. Zes jaar lang bevinden de Zuid-Fransen zich in de Ligue 2. In 2009 komt de ommekeer. Toenmalig hoofdtrainer Rolland Courbis mag zijn biezen pakken en wordt vervangen door niemand minder dan René Girard. De oefenmeester heeft dan toe voornamelijk ervaring opgedaan als assistent van het nationale elftal van Frankrijk en de jeugdteams.
Montpellier wordt dat jaar tweede achter kampioen RC Lens en is terug op het hoogste niveau. Girard blijft vriend en vijand verbazen. In tegenstelling tot veel promovendi strijdt Montpellier in het seizoen 2009/2010 niet tegen degradatie, maar voor een Europese ticket. Het komt slechts één punt tekort en ziet Lille boven zich eindigen, maar de vijfde plek is hoe dan ook een knappe prestatie. Het daaropvolgende seizoen verloopt echter zeer matig. In januari 2011 doet de club een belangrijke aankoop: de Nigeriaan John Utaka wordt overgenomen van het Engelse Portsmouth. Het seizoen wordt afgesloten met een veertiende plek, op slechts drie punten afstand van degradant AS Monaco.
De clubleiding van
La Paillade laat zich niet kennen door het mindere jaar en blijft trainer Girard door dik en dun steunen. En niet zonder resultaat. In het huidige seizoen kende Montpellier een aantal steunpilaren richting de eerste landstitel in de historie van de club. Eén van hem is Mapou Yanga-Mbiwa. Geboren in de Centraal-Afrikaanse Republiek, maar tevens in de voorselectie van de Franse nationale ploeg voor Euro 2012. Mbiwa, aanvoerder van Montpellier, speelt als centrumverdediger maar kan ook als back uit de voeten op beide flanken en is daarom een interessante speler voor het EK.
Younès Belhanda geldt in Frankrijk als één van de sensaties van het seizoen. De aanvallende middenvelder zou dan ook al gevolgd worden door clubs als Paris Saint-Germain, Manchester City, Arsenal en Liverpool. De fysiek sterke Belhanda is in het bezit van een Frans paspoort, maar koos voor de nationale ploeg van Marokko, waar hij twaalf interlands voor speelde. De absolute sterspeler van Montpellier heet Olivier Giroud. De sterke spits is met 21 treffers (gedeeld) topscorer geworden van de competitie. Alleen PSG-aanvaller Nenê kwam tot evenveel doelpunten.
Giroud zit net als zijn collega in de achterhoede in de voorselectie van
Les Bleus en zou een legende kunnen worden in Montpellier. Momenteel geldt opvallend genoeg nog Laurent Blanc als clubtopscorer aller tijden. De defensief ingestelde Fransman scoorde 84 keer voor Montpellier en is nu bondscoach van de nationale ploeg. Of Giroud nog lang in het zuiden van Frankrijk vertoeft is nog maar de vraag. De kopkrachtige spits staat in de belangstelling van Arsenal, Newcastle United en Bayern München. Laten we voor Montpellier hopen dat hij met zijn huidige werkgever nog minimaal één jaartje de Champions League in wil.
Fabio Leenen
