José Mourinho wordt niet voor niets de Special One genoemd. Ook al staat hij niet meer zo in de schijnwerpers als in de periode 2003-2017, de Portugese coach blijft een referentie in zijn vak. Dat bewees hij donderdagavond opnieuw. door zich te plaatsen met AS Roma voor de finale van de Europa League.
Ondanks de gewonnen heenwedstrijd (1-0), kreeg het Roma van Mou donderdag geen vat op Bayer Leverkusen in de terugwedstrijd. Met 23 schoten tegen 1 werd het een ware belegering. En toch leek er geen twijfel te bestaan: Roma plaatste zich voor een tweede Europese finale op rij. Vorig jaar snoepte het nog de Conference League weg voor de neus van Feyenoord. Voor Mourinho wordt het zijn zesde Europese finale, zijn derde in de Europa League na 2003 met Porto en 2017 bij Manchester United. Naast de Conference League van vorig jaar won hij met Porto de beker met de grote oren in 2004. Hij zou het trucje nog eens nadoen in 2010 met Inter. Op 31 mei in Boedapest wil hij zijn spaarkaart vol krijgen tegen FC Sevilla. Ook Sevilla staat in zijn zesde Europese finale sinds 2006. Als er iemand de ervaring heeft om het Sevilla lastig te maken, dan is Mourinho het wel.
Daarvoor zal hij ongetwijfeld zijn vaste spelbeeld hanteren, gestoeld op een sterk defensief blok. Vaak tot grote frustratie van de tegenstander. Daar kunnen ze ook bij Bayer Leverkusen over meespreken. Coach Xabi Alonso kreeg een gele kaart voor protest. Jeremie Frimpong en Moussa Diaby vielen scheidsrechter Slavko Vincic herhaaldelijk lastig, die op weg naar de tunnel beschermd moest worden door stewards met paraplu's. Enkele ultra's uit de Nordkurve bestormden zelfs kortstondig het veld uit onbegrip en frustratie. De discipelen van Jose Mourinho vertraagden en stopten het spel bij elke gelegenheid totdat de tijd zelf leek stil te staan in Leverkusen en de gastheren behoorlijk gek waren geworden van alle opgekropte energie.
'Hij gaf ons een identiteit'
Ook al is het geleverde spel verre van fabelachtig, toch kan Mourinho rekenen op de niet aflatende steun van zijn spelers. Dat onderstreept ook Roma-kapitein Lorenzo Pelligrini: “Hij gaf ons een identiteit. Hij is op alle vlakken anders, hij weet je het belang van de wedstrijd duidelijk te maken en je erop voor te bereiden. Iedereen wist wat hij moest doen. Dit soort wedstrijden zijn altijd moeilijk, vooral in Europa, maar de coach heeft ons zoveel gegeven", erkende Pellegrini bij Sky Italia. "Ik voelde dat we nog iets misten om echt successen te behalen. Dat is gelukt met Mourinho", besloot de aanvoerder van de Romeinse clubf. Het lijdt geen twijfel dat Mourinho een jaar na het winnen van de eerste Conference League opnieuw zal weten wat hij tegen zijn spelers moet zeggen. Winst levert een terugkeer op naar de meest prestigieuze Europese competitie: de Chamions League. Een geweldige uitdaging voor een speciale coach.
