Afgelopen zomer zag het Europese voetbal een pak grote namen zwichten voor het grove geld vanuit Saudi-Arabië. Ook Karim Benzema koos voor een lucratieve verhuis naar de golfstaat. Maar de voormalige Gouden Bal zou niet bepaald tevreden zijn bij zijn nieuwe club.
Benzema was jarenlang één van de absolute smaakmakers bij Real Madrid. De algemene verwachting was dan ook dat hij eind vorig seizoen zijn aflopende contract bij de Spaanse topclub zou verlengen. Maar vlak voor de laatste competitiematch maakte de Koninklijke bekend dat de samenwerking met de topaanvaller dan toch geen vervolg zou krijgen.
Lang zat Benzema echter niet zonder club. Het sluimerde immers al maanden van geruchten omtrent een verhuis naar Saudi-Arabië. Met het aantrekken van topvoetballers is die golfstaat volop bezig met een vorm van sportwashing: een goed imago opbouwen via de sport in de hoop dat dit een positieve invloed heeft op de reputatie van het hele land.
Benzema valt voor miljoenen
En daarvoor hebben de Saudi's een smak geld over. Zeker de clubs die kunnen rekenen op de steun van het PIF, een gigantisch staatsfonds, tonen zich bijzonder kapitaalkrachtig. Eén van die clubs is Al-Ittihad, de regerende kampioen. Zij slaagden er uiteindelijk in om Benzema te strikken.
De voormalige international van Frankrijk kreeg er vervolgens het gezelschap van verschillende andere topnamen zoals N'Golo Kanté en Fabinho. Maar die kwaliteitsimpuls leverde vooralsnog niet de gewenste successen op. Zo staat Al-Ittihad momenteel slechts zesde in de competitie.
Clash met trainer
Die tegenvallende resultaten zorgen blijkbaar ook voor de nodige fricties. Zo zou Benzema volledig in conflict liggen met coach Nuno Espirito Santo. Volgens Relevo zou het in de kleedkamer zelfs tot een serieuze aanvaring zijn gekomen tussen de Franse spits en de Portugese trainer.
Het Spaanse medium beweert zelfs dat Benzema inmiddels bij het bestuur is gaan aankloppen om het ontslag te eisen van Espirito Santo. En de clubleiding zou ook geneigd zijn om in te gaan op deze eisen. Naar verluidt is de zoektocht naar een nieuwe coach zelfs al gestart. Daarbij wordt gemikt op een Fransman om Benzema, en in mindere mate Kanté, zoveel mogelijk te plezieren.
