Birger Verstraete is een pitbull op het veld. Hij is een speler die nooit afgeeft maar soms over het randje gaat. Vorig weekend kwam hij in de match Antwerp FC tegen Anderlecht met zijn specifieke speelstijl terug in de negatieve spotlights te staan. Dit seizoen staat Verstraete opvallend scherper en agressiever dan in de vorige jaargang.
FIGHTING SPIRIT
Birger Verstraete is wellicht één van de meest besproken spelers op de Belgische voetbalvelden. De 27-jarige middenvelder is bezig aan een uitstekend seizoen en bijgevolg is een onmisbare pion bij Antwerp FC. Dat blijkt alvast uit zijn aantal speelminuten in de huidige jaargang van de Jupiler Pro League (2.464). Bij The Great Old tellen enkel Ritchie De Laet (2.524) en Jean Butez (3.019) meer speelminuten dan hem.
Birger Verstraete is de grote aanjager op het Antwerpse middenveld, waar zijn importantie vele malen groter is dan die van Radja Nainggolan. De 1-voudige Rode Duivel gaat altijd de strijd aan en hij kan zich zwaar frustreren wanneer zijn ploegmaats dat niet doen. Maar soms zoekt Verstraete de grens op van het toelaatbare, waarbij hij die grens ook effectief overschrijdt. ‘t Is nu eenmaal het aard van het beestje.
Fighting spirit is de leuze van Birger Verstraete. “Dat mag nooit ontbreken als je het shirt van Antwerp draagt”, zei hij eerder in Het Nieuwsblad. En dat klopt ook. In de voorbije jaren groeide Antwerp FC uit tot een gevreesde fysieke machine met veel inzet en power. Dat in analogie met het DNA van de club, een identiteit waarmee de fans van The Great Old zich mee kunnen vereenzelvigen.
VERSTRAETE EN DE REFS
Door zijn fysieke speelstijl is en zal Birger Verstraete nooit de beste vriend worden van het scheidsrechterskorps. De 27-jarige middenvelder telt in de huidige jaargang van de Jupiler Pro League reeds 43 overtredingen, een hoog aantal waarmee hij momenteel de zevende plaats bezet in de desbetreffende rangschikking. In het klassement der gele kaarten vinden we hem terug op de tiende plaats, met acht stuks achter z’n naam.
Maar dat konden er ondertussen al veel meer geweest zijn. Birger Verstraete bezit de kunst om een gele kaart uit te stellen totdat de scheidsrechter het echt welletjes vindt. Vraag maar eens aan Hein Vanhaezebrouck. “Hij (scheidsrechter Lothar D’Hondt, nvdr.) heeft Birger Verstraete vijf keer verwittigd. En pas dan geeft hij geel”, zei de coach van AA Gent na de wedstrijd tegen Antwerp FC.
Anderzijds maakt Birger Verstraete zich ook niet populair bij de scheidsrechters door zijn openlijke manier van communiceren. Tijdens de rust in de match tegen Club Brugge nam hij Lawrence Visser bijvoorbeeld zwaar onder vuur. “Het ging niet alleen over vandaag. Maar ik denk dat hij elke keer als hij een penalty kan fluiten, hij het niet zal laten. Ik denk niet dat hij een fan is van Antwerp”, was Verstraete scherp bij Eleven Sports.
GELDINGSDRANG
Desondanks komt Birger Verstraete dit seizoen vaak goed weg met de scheidsrechterlijke ingrepen. Wie herinnert zich bijvoorbeeld nog de tumultueuze wedstrijd tegen Standard, waarin er 10 gele en 2 rode kaarten vielen. Verstraete verliet het veld zonder kaart maar tijdens de match deelde hij wel een kopstoot uit aan Damjan Pavlovic, een bedenkelijke actie die tot grote ontsteltenis van velen niet opgemerkt werd door - jawel - Lawrence Visser en alsook de VAR.
En ook vorig weekend maakte Birger Verstraete zich schuldig aan sportief ontoelaatbaar gedrag. Hij kreeg het aan de stok met Lior Refaelov en daarna ging hij fel door op Christian Kouamé. “Hij speelt meer anti-voetbal dan voetbal. Maar ach, dat verbaast me niet”, reageerde Refaelov bij La Dernière Heure. “Ik ken Antwerpen en ik ken Birger. Vanaf de aftrap voelde ik dat hij me overal volgde. Ik wist dat hij me zou aanvallen. Het is meer anti-voetbal dan voetbal, maar goed. Het verbaast me niet.”
Daarnaast liet ook Ludo Vandewalle van Het Nieuwsblad zich kritisch uit over de bedenkelijke acties van Birger Verstraete tegen Anderlecht. “Birger Verstraete denkt vooral aan het omverkegelen en irriteren van tegenstanders onder het mom van ‘winnaarsmentaliteit’.” Gert Verheyen beoordeelde het gedrag van Verstraete als “geldingsdrang die nergens voor nodig is” voor de camera’s van Eleven Sports. “Het is ook totaal niet zijn bedoeling om de bal te spelen. Het is eerst de beuk erin en dan pas kijken waar de bal is.”
PERSOONLIJK RECORD
De toegenomen geldingsdrang van Birger Verstraete wordt ook vastgesteld in zijn aantal overtredingen en gele kaarten. Het huidige seizoen 2021/22 zit er nog niet op, maar desondanks telt hij momenteel heel wat meer overtredingen en gele kaarten in vergelijking met het vorige seizoen 2020/21. Toen telde hij in totaal 31 overtredingen en 5 gele kaarten, terwijl Verstraete vandaag al 43 overtredingen en 8 gele kaarten op z’n conto heeft.
