Het is een cliché bijna zo oud als het spelletje zelf: zonder een goede doelman word je geen kampioen. In Genk zullen ze het vast beamen, want na Thibaut Courtois in 2011 stond er ook in het voorbije titeljaar met Danny Vukovic een betrouwbaar sluitstuk onder de lat. Woensdag sloeg het noodlot echter toe in de vorm van een gescheurde achillespees, de Australiër wacht nu een maandenlange revalidatie.
Onmiddellijk nadat hij geopereerd was in het ziekenhuis Oost-Limburg kreeg de 34-jarige doelman het zware verdict te horen. Vukovic staat minstens zeven maanden aan de kant en zal zo dus al zeker niet kunnen deelnemen aan het Genkse avontuur in de Champions League. Tegen de play-offs moet hij er normaal echter wel weer staan, en dus besloot de landskampioen geen vervanger aan te trekken. Tot die tijd rekent het tussen de palen immers op talent van eigen bodem om de handschoen(en) op te nemen.
GELOOF IN EIGEN KWEEK
"Met Gaëtan Coucke en Maarten Vandevoordt hebben we twee talentvolle keepers in huis, in wie we heel hard geloven", motiveerde Dimitri de Condé de keuze om niet snel de transfermarkt op te trekken. Daarbij dus geen vermelding van Nordin Jackers, vorig jaar nochtans de vaste doublure van Vukovic. De nationale beloftendoelman had eerder al aangegeven op zoek te willen gaan naar speelkansen en de Luminus Arena dus liever te verlaten. De blessure van zijn voornaamste concurrent lijkt daar nu weinig aan te veranderen.
Zoals de sportief directeur duidelijk meedeelde, trekt Genk namelijk vol de kaart van een andere prille twintiger. Coucke deed vorig jaar al ervaring op bij Lommel in 1B en werkte daar een uitstekend seizoen af, dat door de fans zelfs beloond werd met een verkiezing tot speler van het jaar. Peter Schildermans, de Lommelse keeperstrainer, heeft dan ook het volste vertrouwen in de slaagkansen van zijn pupil bij diens moederclub, waar de laatste jaren wel al vaker kwaliteitsvolle doelmannen op jonge leeftijd doorbraken.
Aangezien hij al op zevenjarige leeftijd naar de topclub uit Limburg trok, kon Coucke bovendien ten volste profiteren van de veelgeprezen leerschool in Genk. Nu moet hij er het volgende jeugdproduct worden dat met succes de stap zet naar de A-kern. De recente geschiedenis geeft ons weinig munitie om te twijfelen aan de visie van De Condé en co, die vast hun redenen hebben om vol de kaart te trekken van de toch nog onervaren doelman. Ook wij geven hem dan ook met veel plezier vooralsnog het voordeel van de twijfel.
COURTOIS, ROEF & COOSEMANS
Toch hebben we bedenkingen bij de keuze van Genk om in Vukovic zijn afwezigheid geen alternatief met wat meer kilometers op de teller binnen te halen. Niet elke jonge topper is namelijk de volgende Courtois, zo bewees de uitgebleven doorbraak van Jackers nog maar pas. Met Vandevoordt, amper 17, is het nieuwe nummer twee bovendien zo mogelijk nóg groener achter de oren. Inzetten op Belgisch talent is prima en zelfs aan te moedigen, maar we vragen ons af of er zo niet iets teveel druk op het jonge duo komt te zitten.
In Anderlecht bezweek Davy Roef, nochtans toch ook een uitstekende doelman, al eens onder de hoge verwachtingen op jonge leeftijd. In Brugge overkwam het Colin Coosemans. Misschien is Coucke wel beter dan hen, of zit er een stevigere kop op de Limburger die wel al vaker geloofd werd om zijn mentaliteit. Indien het toch fout zou gaan en Genk binnen een paar weken met een keepersprobleem komt te zitten loopt de landskampioen echter het risico om niet één, maar twee beloftevolle doelmannen te verbranden.
Tel daarbij ook nog eens de extra felle schijnwerpers van de Champions League, toch een grote stap vanuit de Proximus League, en we kunnen ons voorstellen dat het Coucke allemaal wel eens teveel zou kunnen worden. Ook de extra belasting van drie wedstrijden per week, iets wat het jonge sluitstuk absoluut niet gewend is, kan daarbij een rol gaan spelen. Een rotatiesysteem waarin Felice Mazzu hem afwisselend zou gebruiken met Vandevoordt lijkt ons gezien diens nog prillere leeftijd immers zo goed als uitgesloten.
VRAAGTEKENS BIJ VUKOVIC
Nogmaals, we willen niet twijfelen aan Coucke noch aan de visie van het Genkse bestuur, maar naar onze mening zouden de Limburgers er dus toch beter aan doen om alsnog de mercato af te speuren naar een ervaren doelman. Dat hoeft daarom zelfs nog geen nieuwe onbetwistbare titularis te zijn, maar gewoon iemand om de druk weg te nemen bij de jonkies wanneer ze eens een foutje maken. Een beetje zoals Frank Boeckx en Vladan Kujovic dat destijds deden voor de eerder genoemde voorbeelden bij de concurrentie.
Bovendien is het nog maar de vraag of Vukovic na zijn lange revalidatie meteen, om niet te zeggen ooit nog terug zal keren naar zijn oude niveau. Met zijn 1 meter 88 is de Australiër zeker geen kleine, maar naar de normen van het hedendaagse voetbal ook geen reusachtige keeper. Het valt dan ook nog af te wachten of hij na zijn blessure direct alweer zijn explosieve zelf zal zijn, zeker gezien zijn relatief vergevorderde leeftijd. Zo niet kan Genk misschien zelfs in Play-Off I wel nog een extra optie tussen de palen gebruiken.
Sowieso lijkt twee volwaardige doelmannen in de A-kern een wel erg dunne spoeling voor een team dat zo lang mogelijk op drie fronten actief wil blijven, zelfs wanneer we geen rekening houden met Coucke en Vandevoordt hun jeugdige voorkomen. Zeker wanneer Jackers vertrekt – en dat lijkt toch zo goed als vast te staan – mag er dus gerust nog wat bij in de Luminus Arena. Tenzij ze nu ook bij de U18 nog een aantal toptalenten hebben rondlopen, zou Guy Martens anders wel eens volk tekort kunnen komen op training.
OUDE ROTTEN & BEKENDEN
We begrijpen echter ergens wel dat een nieuwe doelman nog steeds geen prioriteit is in Genk. Coucke kan in de afwezigheid van Vukovic namelijk rijpen en ervaring opdoen op het hoogste niveau, om vervolgens de Australiër zijn plaats na dit of het volgende seizoen definitief in te nemen. Een nieuwe keeper aan boord brengen zou dan ook mogelijk de ontwikkeling van het eigen talent kunnen blokkeren en, vooral, misschien niet meteen de verstandigste investering zijn. Al moet degelijkheid soms helemaal niet zoveel kosten.
Wij opperen hier dan ook niet dat Genk vier miljoen moet uittrekken voor iemand als Jean Butez van Moeskroen of – zoals Anderlecht dat wél net deed – Eupen-sluitstuk Hendrik Van Crombrugge. Ervaren doelmannen als de Spanjaard Adrian of Nederlander Michel Vorm kregen immers geen nieuw contract bij hun Premier League-club en zijn aldus gratis op te pikken. Hetzelfde geldt voor Fabiano (ex-Porto), Piet Velthuizen (ex-AZ) en Vincent Enyeama (ex-Lille). Ook nog steeds transfervrij: eigen ex-speler Logan Bailly.
Als de Limburgers het iets ambitieuzer zien kunnen ze altijd eens bij Liverpool of Benfica polsen wat een halfjaartje Simon Mignolet of Mile Svilar moet kosten, terwijl in Gent ook de reeds vermeldde Coosemans op overschot is. Tot slot werpen we graag nog even Sokratis Dioudis op. De Griek flopte ooit bij Club, maar is nog steeds slechts 26 jaar oud en kent dus onze competitie. Belangrijker is echter nog dat hij vorig jaar bij Panathinaikos een sterke campagne afleverde en toch maar om en bij het miljoen zou moeten kosten.
DE UITZONDERING OP DE REGEL
In 2011 sloeg een 19-jarige knaap de wereld met verstomming door zichzelf vanonder de lat te ontpoppen tot een ware kampioenenmaker. Het leverde Thibaut Courtois prompt een transfer naar Chelsea op. In 2018 pakte Club Brugge de titel na een jaar waarin het maar liefst vijf verschillende keepers had gebruikt. Zelfs in de play-offs werd er nog twee keer gewisseld, van Kenneth Vermeer naar Vladimir Gabulov tot Ethan Horvath. Die geeft nu nog steeds niet de meest zelfzekere indruk tussen de palen in Jan Breydel.
We halen deze voorbeelden aan omdat ze twee mythes ontkrachten. Neen, een ervaren doelman is niet altijd automatisch de beste keuze. En neen, een kampioenenploeg staat of valt niet per se met de kwaliteit van de ultieme afweerpost. Toch zijn dit eerder uitzonderingen op de algemene regel, die stelt dat een betrouwbaar sluitstuk een van de essentiële voorwaarden is om succes te boeken in het voetbal. Misschien kan Coucke of zelfs Vandevoordt die rol wel meteen al met verve vervullen. Zo niet zal Genk het zich beklagen dat het niet op zijn minst op zoek ging naar een tijdelijk alternatief.
