El Clásico 242: Courtois zoekt ultieme wraak op Messi

In de beker staan vanavond nog enkele interessante wedstrijden op het programma, maar hoeveel kijkers die zullen lokken is nog maar de vraag. In La Liga is het namelijk weer tijd voor dat ene duel dat in twee woorden kan worden beschreven: El Clásico. Een voorbeschouwing van de 242ste ontmoeting tussen FC Barcelona en Real Madrid.

Die had eigenlijk al op 26 oktober moeten plaatsvinden, maar omwille van de politieke spanningen in Catalonië leek een bezoek van De Koninklijke aan Camp Nou op dat moment geen goed idee. Intussen is de rust nog steeds niet helemaal weergekeerd, wat maakt dat de belangen zelfs nog wat groter zijn dan gewoonlijk. Al heeft dat misschien toch nog meer met de huidige stand van zaken in het klassement te maken. Daar staan de twee Spaanse grootmachten momenteel broederlijk naast elkaar aan kop, de winnaar van vanavond neemt dus meteen een eerste voorsprong in de race om de landstitel.

ANCIENS & DEBUTANTEN
Op wie de thuisploeg haar hoop vestigt om die opdracht tot een goed einde te brengen, is uiteraard geen geheim. Lionel Messi begint straks aan zijn 42ste Clásico, waarin hij op zoek gaat naar zijn twintigste zege. Met 26 doelpunten en 14 assists – allebei records – drukte de Argentijn al meermaals zijn stempel op het geladen duel, al getuigen de 12 (!) gele kaarten die hij daarin pakte dat zelfs hij niet ongevoelig blijft voor de verhitte sfeer. Topaankopen Antoine Griezmann en Frenkie de Jong staan dan weer voor hun vuurdoop in de moeder aller krakers, aan de overkant kunnen we van Eden Hazard helaas niet hetzelfde zeggen.

De Rode Duivel geeft geblesseerd verstek voor zijn eerste kennismaking met Camp Nou als lid van de vijand, waardoor Real ook in het tweede jaar post-Cristiano Ronaldo geen directe tegenhanger voor Messi tussen de lijnen brengt. Tenzij Gareth Bale nog eens aan de aftrap verschijnt worden de flanken zo wellicht bezet door twee spelers uit het trio Isco-Vinicius-Rodrygo, diep in de spits krijgen we naar goede gewoonte Karim Benzema te zien. Gelukkig voor Zinédine Zidane is zijn landgenoot dit seizoen uitstekend bij schot: 12 goals in 16 optredens in La Liga, aangelengd met vier stuks in de groepsfase van de Champions League.

ALLES ROND MESSI
In de klassieker der klassiekers tekent de Fransman echter zelden present, met slechts zes treffers in 20 competitieduels tegen Barcelona – waarvan amper eentje buitenshuis. Het voorspelt weinig goeds, zeker wanneer we het rapport van zijn collega aan de overzijde er bijnemen. In tien La Liga-matchen tegen Real Madrid vond Luis Suarez negen keer de netten, waarvan zes keer voor eigen volk. Thibaut Courtois is alvast gewaarschuwd, want hij slikte vorig jaar tijdens zijn eerste Clásico nog een hattrick van de Uruguayaan. Al bekommert de doelman zich misschien eerder over niet nóg maar eens te kijk gezet worden door Messi.

Hoe je het ook draait of keert, alles draait immers rond de zesvoudige Gouden Bal. Zo is het nu al bang afwachten hoe Sergio Ramos, die met één topper meer dan Messi op zijn conto straks het meeste ervaring in de strijd gooit, hem weer onder de zoden zal stoppen. De bikkelharde verdediger kreeg in die 42 vorige ontmoetingen 18 gele en vijf (!) rode kaarten, waarvan een paar voor enkele érg smerige overtredingen. Het podium van Clásico-routiniers wordt achter Ramos en Messi overigens nog vervolledigd door Sergio Busquets, met 37 partijen tegen de rivaal achter de rug. Gérard Pique heeft drie stuks minder op zijn naam.

STABILITEIT & VERANDERING
Dat duo lijkt evenwel steeds minder in staat om Barcelona op defensief vlak van de nodige stabiliteit te voorzien, want met 20 tegengoals doen de Blaugrana vandaag niet eens beter dan pakweg Valladolid of Osasuna. Ondanks alle kritiek kreeg de verdediging van Real tot dusver zelfs maar liefst acht doelpunten minder binnen, waarmee het opvallend genoeg alleen stadsgenoot Atlético voor moet laten gaan. Hoewel Los Blancos wel degelijk kwetsbaar zijn achterin – en dan vooral op de linkerkant, waar Marcelo andermaal ontbreekt terwijl Nacho en Ferland Mendy tekort schieten – is de situatie dus nog lang niet zo schrijnend.

Behalve aan Ramos en Courtois, en in iets mindere mate ook Raphaël Varane en Dani Carvajal, danken de Madrilenen dat vooral aan hun flink doorgewinterde middenveld. Luka Modric haalt niet het Gouden Bal-niveau van twee seizoenen geleden, maar is wel nog altijd van grote waarde als binding tussen defensie en aanval. Casemiro vormt dan weer een muur op zichzelf, tel daarbij Toni Kroos en we hebben een trio dat al tijden samen speelt. Barça-nieuwkomer De Jong maakt zijn borst dus best al maar nat, wie weet kiest Ernesto Valverde daarom wel voor Arturo Vidal in plaats van Ivan Rakitic om naast hem en Busquets te posteren.

KANS AAN DE JEUGD
Bovenop wat meer duelkracht en loopvermogen brengt de Chileen bovendien ook extra gewicht voor doel met zich mee, want met zijn vier treffers prijkt zijn naam in de lijst van clubtopschutters dit seizoen zowaar als eerste na het drietal Messi-Suarez-Griezmann. Hoewel vooral die eerste twee het leeuwendeel van de doelpunten voor zich nemen, komt het gevaar bij Barcelona dan ook van overal. Zelfs van een pas 17 jaar geworden knaap als Ansu Fati, die als invaller misschien wel in zijn eerste Clásico al het verschil kan maken. Met verder ook nog Carles Perez en Carles Aleñá, beiden 21, mag de jeugd alleszins volop haar kans gaan.

Zoals eerder opgemerkt kijken de iets minder slagkrachtige bezoekers, die in de competitie tot dusver tien keer minder dan Barcelona de netten vonden, voor de goals vooral naar Benzema. Zidane heeft dan ook weinig andere opties, want behalve Hazard liggen ook Marco Asensio en Lucas Vazquez in de lappenmand. Bale vertoeft dan weer liever op het golfterrein, terwijl Luka Jovic een tegenvaller is. Net als de concurrent doen de Madrilenen daarom een beroep op hun jonge talent, al zijn dat hier geen Spanjaarden maar wel Brazilianen als Vinicius Jr. en Rodrygo Goes. Aan hen om het Sergi Roberto en Jordi Alba moeilijk te maken.

DE WRAAK VAN THIBAUT
Behalve de eer en koppositie in La Liga, staat er ook historisch het een en ander op het spel. Sinds maart van dit jaar leidt Barcelona namelijk de dans in totale overwinningen, met 96 stuks tegenover 95 voor Real – 51 keer werd het gelijk. Indien de Catalanen vanavond opnieuw aan het langste eind trekken lopen ze niet alleen uit in dat klassement, maar scharen ze zich tevens op gelijke hoogte wat het aantal thuiszeges betreft.

Maar ook voor de enige Belg tussen de lijnen wordt het een belangrijke wedstrijd. Courtois moest zich in zijn carrière al negen keer omdraaien na een doelpunt van Messi. Iets waar Barça hem woensdag nog eens extra aan herinnerde op de sociale media (zie video onderaan). Woensdag gaat de Rode Duivel, die de laatste weken in uitstekende doen is, dus op zoek naar revanche. Winnen in het hol van de leeuw, de leidersplaats in La Liga overnemen én Messi van een doelpunt houden: het zou de ultieme wraak van Courtois kunnen worden ...