AA Gent strijdt volop voor een Play-Off I-ticket. De Buffalo’s werden al een aantal keer afgeschreven, maar blijven in de running voor de top-zes. Al wordt dat geen eenvoudige opdracht, geeft Renato Neto toe in een gesprek met VoetbalNieuws.
Op drie speeldagen van het einde van de reguliere competitie telt Gent nog drie punten achterstand op KRC Genk, dat op de zesde en laatste Play-Off I –plaats staat. "Het wordt sowieso moeilijk", zegt de Braziliaan. "Nu moeten we tegen Sporting Charleroi spelen, en zij wonnen van Zulte Waregem dus we mogen hen niet onderschatten. We zullen moeten knokken. Ook tegen Cercle, als je ziet dat zij vorig weekend in de laatste minuten drie keer scoorden. En in de laatste wedstrijd volgt dan Zulte Waregem. Daar moet ik geen tekening bij maken: dat is een sterke tegenstander."
"We zullen er tot op de laatste speeldag voor strijden, maar we hebben nog een kans. Al hebben we het niet meer in eigen handen. Als Genk punten laat liggen, kan die laatste wedstrijd tegen Zulte Waregem beslissend zijn. Maar wij zijn er klaar voor."
Neto kwam vier jaar geleden als amper negentienjarige in België terecht. Hij kwam op uitleenbasis over van Sporting Lissabon, waar hij de twee voorgaande seizoenen telkens slechts één wedstrijd had gespeeld. Bij Cercle Brugge veroverde hij meteen een basisplaats, en na anderhalf seizoen haalden de Portugezen hem terug.
"Toen ik terugkeerde, kreeg ik aanvankelijk veel speelgelegenheid. De coach had me zelf teruggehaald en gaf me veel kansen. In de eerste wedstrijd mocht ik zelfs meteen starten in de topper tegen Porto. Maar na enkele maanden werd de coach ontslagen, en zijn opvolger zette mij op de bank."
Vervolgens werd hij opnieuw uitgeleend, ditmaal aan het Hongaarse Videoton. "Daar was (Portugees) Paulo Sousa toen coach. Ik had het daar naar mijn zin, was er ook basisspeler. We speelden de Europa League, onder meer tegen AA Gent en KRC Genk. Helaas konden we niet Europees overwinteren."
"Toen ik terugkeerde van vakantie was hij weg"
In januari 2013 kwam de middenvelder dan naar AA Gent. Daarbij was de figuur van Bob Peeters niet onbelangrijk. De boomlange coach had de middenvelder reeds onder zijn hoede gehad bij Cercle en drong persoonlijk aan op zijn komst. "Hij belde me en vroeg of ik naar Gent wou komen. Natuurlijk wou ik dat, want we hadden goed samengewerkt in Brugge. Mijn manager en Michel Louwagie kwamen er nadien snel uit."
Maar de wegen van Peeters en Neto scheidden sneller dan verwacht. "Ik trainde een week mee bij Gent, en vertrok toen op vakantie naar Brazilië. Toen ik terugkeerde, was hij hier niet meer. Dat was wat vreemd, maar goed: zo gaat dat in voetbal. Als de coach niet de gewenste resultaten haalt, riskeert hij een ontslag. Je moet op alles voorbereid zijn. Daar heb ik geen problemen mee."
Intussen is hij, in iets meer dan een jaar tijd, al aan zijn derde trainer toe bij de Buffalo’s. Na Peeters kwam Victor Fernandez, die op zijn beurt in oktober werd opgevolgd door Mircea Rednic. "Ik speelde ook onder Fernandez veel, maar Rednic geeft veel vertrouwen. Niet enkel aan mij, maar aan de hele ploeg."
Over zijn maatje bij Sporting Lissabon en Cercle Brugge, William Carvalho: "Als hij zo blijft spelen, maakt hij een goede kans om mee te mogen naar het WK."
Neto werd de afgelopen maanden steeds belangrijker voor Gent. Bij afwezigheid van Christophe Lepoint draagt hij zelfs de aanvoerdersband. "Het is erg belangrijk voor mij om de waardering en het vertrouwen van de trainer te voelen. Ze hebben mij aangeduid als kapitein wanneer Lepoint niet speelt, en dat doet deugd."
Lepoint verliet donderdag de training met een blessure. Raakt hij speelklaar tegen zaterdag? "Ik denk het wel. Ik hoop het in elk geval. Ik weet niet precies wat er gebeurd is, maar hij is erg belangrijk voor ons. Zoals je ook in de wedstrijd tegen Standard kon zien, is hij echt onze leider. Hij zorgt altijd voor een meerwaarde op het veld."
Wat met de toekomst?
Neto’s contract loopt na dit seizoen af. "Gent en mijn manager zijn aan het onderhandelen, maar mijn manager laat me daar buiten, zodat ik me enkel op het voetbal kan concentreren. Of ik terugkeer naar Portugal en nogmaals een poging waag bij Sporting? Dat hangt ook van Gent af. Ik ben hier graag, mijn familie is hier. Ik zou dus graag blijven."
Maar hij droomt er nog steeds van om ooit door te breken bij Sporting, net als zijn maatje William Carvalho. "Ik hoor hem nog regelmatig. Onze gezamenlijke tijd bij Cercle zorgt voor een band. Hij is echt een voorbeeld voor mij. Bij Cercle speelde hij niet altijd onder Foeke Booy, maar sinds hij terugkeerde naar Lissabon werd hij één van de belangrijkste spelers van de ploeg. En hij schopte het zelfs tot Portugees international. Als hij zo blijft spelen, maakt hij een goede kans om mee te mogen naar het WK."
