Arne Decraene
Tenzij het coronavirus of Westerlo alsnog roet in het eten gooit, is de laatste rechte lijn richting de competitiestart eindelijk ingezet. Hoewel het huiswerk van heel wat clubs nog lang niet klaar is, en we voor de sluiting van de mercato begin oktober dus nog een pak transferactiviteit mogen verwachten, wagen we ons daarom voorzichtig aan enkele voorspellingen. Met vandaag de vraag: wie neemt straks deel aan PO I en II?
LEES OOK: wie verovert de Gouden Stier?
LEES OOK: wie wint de Gouden Schoen?
LEES OOK: wie dreigt te degraderen?
In het aangepaste format van komend seizoen wordt de kampioenschapsronde zoals bekend met slechts vier in plaats van zes teams gespeeld, waarbij de nummers vijf en tot met acht in de stand onderling nog uitmaken wie voor het laatste Europees ticket mag strijden. Van de traditionele G5 zal aan het eind van de reguliere campagne dus al minstens één ploeg teleurgesteld achterblijven, met zelfs kans op een tweede topper die zich tevreden moet stellen met een plaats in play-off II. Per slot van rekening werd de elite de laatste tijd uitgebreid met Antwerp en Charleroi, die allebei over voldoende middelen beschikken om een plotse terugval te vermijden.
TRADITIONELE TOP 8
Het ziet er dan ook naar uit dat de zeven clubs die we normaal gezien bovenin het klassement verwachten vrij weinig te vrezen hebben. Hoewel er allicht nog investeringen aan zitten te komen, zijn de kandidaten om naar boven te kijken een categorie lager namelijk schaars. Zo denken we dan spontaan aan een vaste uitdager als Zulte Waregem, dat in de vorige jaargang echter nog altijd zeven punten achter nummer acht Anderlecht finishte en zich hoegenaamd nog niet versterkte. De kans dat Essevee dit keer beter doet dan Paars-Wit, of een van de teams die hoger in de ranking vertoefden, schatten we dus niet bijster hoog in. Al kunnen de troepen van Francky Dury misschien wel KV Mechelen nog het vuur aan de schenen leggen.
De promovendus verraste vorig jaar alles en iedereen door zich als zesde in de stand tussen de vertrouwde namen te wringen. Malinwa had zo voor het eerst uitzicht op PO I, tot het coronavirus een stok in de wielen stak. In 2017 kwamen de Mechelaars ook al eens érg dicht bij de eindronde, om dan het volgende seizoen evenwel prompt te degraderen. Een scenario dat ze nu absoluut willen vermijden Achter de Kazerne, waar met een resem contractverlengingen én enkele gerichte aanwinsten ondanks het beperkt budget dan ook reeds prima werk werd geleverd. Tenzij er straks elders in de middenmoot alsnog stevig uitgepakt wordt, dichten wij Wouter Vrancken en zijn manschappen daarom de beste papieren toe om opnieuw te stunten.
DE 3 FAVORIETEN
In de vorm van het laatste plekje in PO II weliswaar, want een plaats bij de eerste vier veroveren lijkt dan net wat te hoog gegrepen. Al zouden ze in Mechelen vast al lang tevreden zijn om als enige kleinere ploeg nog mee te mogen doen met de grote jongens na de reguliere campagne, zelfs al is het maar op het tweede schavot. Mede door het gebrek aan concurrentie van onderaf, verwachten we zoals eerder gesteld immers niet meteen verrassingen aan de top. We gaan er dus van uit dat alle grote kanonnen van de partij zullen zijn in de nacompetitie, alleen is het nog maar de vraag wie op welk niveau mag aantreden. Vermits ieder van hen stuk voor stuk op de titelronde mikt, blijven dan drie clubs toch enigszins met lege handen achter.
Ondanks de bekerblamage hoeft landskampioen Club Brugge zich alvast geen zorgen te maken. De laatste keer dat Blauw-Zwart buiten de top vier eindigde, dateert tenslotte al van 2007 en het pre-play-offtijdperk – nog lang voor de huidige dominantie werd ingezet dus. Cupwinnaar Antwerp en vicekampioen AA Gent schreeuwen dan weer van de daken hoe ze Club van de troon willen stoten, en zetten die woorden ook al om in daden door zich flink te roeren op de transfermarkt. Zo zijn de Buffalo's reeds veel beter gewapend in de breedte en zouden de eventuele miljoenen voor Jonathan David vast ook nog geïnvesteerd worden. Bij de Great Old, dat zich nu dus al kon meten met de rivaal, lijkt eveneens nog een fiks offensief op komst.
MET 4 VOOR 1 PLEK
Indien van dat trio niemand ver onder de verwachtingen blijft, is ook hier dus maar één vacature vrij. Wel zijn de sollicitanten heel wat talrijker dan voor plaats acht, te beginnen met Charleroi. Het nummer drie van vorig seizoen verloor tot dusver enkel Nurio Fortuna en incasseerde een stevige som voor de linksback, net zoals Victor Osimhen nog een pak geld in het laatje bracht. Hoewel de Zebra's met die centen best nog aan de slag gaan, is er dus weinig reden om aan te nemen dat ze op Mambourg plots niet meer mee zullen tellen. Wie weet blijft Charleroi zelfs wel de beste ploeg in Wallonië, want Standard heeft veel minder middelen om het elftal te versterken. Toch wisten de Rouches voorlopig hun selectie wel samen te houden.
Gezien de financiële perikelen kan dat op zich wel eens de beste zaak zijn in Luik, waar diezelfde kern voor de decemberdip nog mee leek te doen om de prijzen. Ook Anderlecht rekent op interne verbetering, met de ogen dan vooral op de vele jonkies gericht. Als zij de nodige stappen zetten, kunnen een paar gerichte aanwinsten als Bogdan Mykhaylichenko, Percy Tau en Mustapha Bundu misschien volstaan om een grote sprong voorwaarts te maken. Al blijft het toch hout vasthouden voor blessures. KRC Genk tot slot heeft nu al wat volk in de ziekenboeg, maar liet met Cyriel Dessers en twee dure backs wel reeds de spierballen rollen. Op papier zijn de Limburgers dan ook tot veel meer in staat dan de zevende plek van vorig seizoen.
DE VOORSPELLING VAN VN
De vraag lijkt dus wie van deze vier kandidaten zich bij favorieten Club Brugge, AA Gent en Antwerp in PO I voegt. De top acht is per slot van rekening toch wel het absolute minimum voor de nieuwe G7, die volgens ons behoudens een heus transferoffensief van pakweg Zulte Waregem, STVV of zelfs Beerschot terug het gezelschap krijgt van KV Mechelen. Diens tegenstanders in PO II zijn daarentegen heel wat moeilijker te voorspellen. Hoewel er geen directe aanleiding is om uit te gaan van terugval, vertelt ons buikgevoel alvast dat Charleroi haar plaats in de top vier niet met succes zal kunnen verdedigen. Wie van de overige drie kanshebbers daar dan van profiteert, is evenwel een knoop die vandaag nauwelijks door te hakken valt. Zowel bij Standard, Anderlecht áls Genk is namelijk zó veel meer potentieel aanwezig dan wat de ranking en het niveau in de voorbije jaargang doet vermoeden.
Ondanks de vraagtekens die overal kunnen worden geplaatst, onder meer rond blessurezorgen, stabiliteit en scorend vermogen, zijn ze bovendien alle drie stuk voor stuk in staat om een kwalitatief elftal op de mat te brengen. Als we dan toch moeten kiezen, zetten wij evenwel in op KRC Genk als vierde deelnemer aan de kampioenschapsronde. De Limburgers deden in januari al een inspanning om het schip te rechten, trokken die lijn nu reeds door en zijn naar verluidt nóg niet klaar met hun huiswerk, terwijl Hannes Wolf tevens steeds meer zijn hand kan laten gelden. Ongetwijfeld wordt het razend spannend, maar tenzij Anderlecht nog een goalgetter in huis haalt – of Landry Dimata en Antoine Colassin ineens fit blijven – en Standard de huidige kern kan samenhouden én nog wat stofferen, geven we Genk daarom op dit moment nipt het voordeel om zich in het titeldebat te mengen.
LEES OOK: Kerst in JPL: grote verrassing bij Genk, Vanaken steelt de show
