Gentse wake-up call: (nog) niet klaar voor titel en CL?

Woensdag gaf AA Gent de Franse topclub Olympique Lyon partij in de eigen Ghelamco Arena. De ploeg van Jason Denayer bereidt zich voor op de Champions League-klepper tegen Juventus, terwijl de Buffalo's nog volop accenten aan het leggen zijn voor het komende voetbalseizoen. En het is duidelijk dat coach Jess Thorup nog veel werk op de plank heeft liggen, en zeker als Jonathan David de club nog zou verlaten.

Na de recente zware investeringen op de transfermarkt profileert AA Gent zich steeds meer als de grootste titeluitdager van Club Brugge voor het komende seizoen. Met Dino Arslanagic (Antwerp FC), Davy Roef (RSC Anderlecht), Alexandre de Bruyn (Sint-Truiden), Jordan Botaka (Sint-Truiden), Nurio Fortuna (Charleroi) en Niklas Dorsch (FC Heidenheim) werd de Gentse équipe fel versterkt, en voorlopig zochten nog geen sterkhouders andere oorden op. Maar vooral het behouden van de basispionnen van vorig seizoen zal primordiaal worden in de Arteveldestad. Tegen Olympique Lyon gaven zes steunpilaren verstek zoals Vadis Odjidja-Ofoe, Roman Bezus, Roman Yaremchuk, Giorgi Chakvetadze, Laurent Depoitre en Jonathan David. En dat was er ook aan te zien.

Coach Jess Thorup koos dan ook voor een onuitgegeven basiself tegen Lyon, maar de Fransen bleken een té sterke tegenstander voor het gehavende AA Gent. Dat is ook logisch gezien de kwaliteitsvolle spelers die de Buffalo's moesten missen én het feit dat Lyon al veel verder staat in hun voorbereiding op het Franse kampioenschap én de Champions League. Toch lijkt het duidelijk dat Vadis en David onmisbaar zijn de centrale as, en dat de jonge aanvallers Anderson Niangbo en Dylan Mbayo (nog) niet opgewassen zijn om op te tornen tegen de sterke defensies van het kaliber-Lyon. 

Naast het eventuele vertrek van goudhaantje David zal AA Gent volgend seizoen ongetwijfeld te maken hebben met schorsingen en blessures bij tal van basispionnen, en dan lijken de back-ups niet meteen hetzelfde te kunnen brengen. In de Jupiler Pro League kan dat enigszins nog opgevangen worden, maar op het Europese toneel niét. Dat werd duidelijk merkbaar in de oefenmatch tegen Lyon, waar Gent vooral op offensief vlak weinig weerwerk kon bieden tegen het nummer drie uit de Ligue 1 vorig seizoen. En dat zal ongetwijfeld zorgen baren met het uitzicht op de voorrondes van de Champions League, waar voorzitter Ivan De Witte volop de kwalificatie ambieert.

Zonder de zes aanvallende sterkhouders Vadis, Bezus, Yaremchuk, Depoitre, Chakvetadze en David kon AA Gent tegen Lyon érg weinig aanvallende patronen op de mat leggen. Tegen Les Gones waren er dat welgeteld 15, terwijl het seizoensgemiddelde vorig jaar lag op 35 positionele aanvallen, wat dus meer dan een halvering is. Dat heeft grotendeels te maken met de afwezigheid van de zes spelbepalende spelers, maar Thorup gooide tegen Lyon ook zijn systeem om. Zo werd Alessio Castro-Montes uitgespeeld als rechtermiddenvelder, een positie die vorig seizoen niet werd gebruikt door de veelbesproken ruit op het middenveld met Owusu, Kums, Vadis en David. 

Op de linksachter kreeg flankverdediger en miljoenenaankoop Nurio echter een vrijgeleide om de ganse flank af te draven. Een asymmetrische en flexibele opstelling dus, maar coaches weigeren doorgaans hun voetbalvisie te bepalen in rigide formaties. Centraal op het middenveld bleven Owusu en Kums op hun vertrouwde posities spelen, en kwam er met De Bruyn een nieuw gezicht deze as versterken. In de aanval ondersteunde Mbayo de kwieke Niangbo. Een leuk experiment, dat echter meer kans tot slagen kent in de Jupiler Pro League dan tegen een geroutineerde Franse topclub.

Want érg veel bakte AA Gent er niet van tegen Lyon. Dat blijkt bijvoorbeeld uit het aandeel balbezit dat amper 40% bedroeg. Nochtans waren de Buffalo's in de Belgische competitie de nummer twee in dat onderdeel met een gemiddeld aandeel van 57%. Bij momenten kende het Gentse balbezit donderdag zelfs diepe dalen tot zelfs 30 à 32%. Maar het moet gezegd, tegen een sterk Lyon dat straks nog aan de bak moet in de Champions League én de vele afwezige sterkhouders bij de Buffalo's, zijn er voldoende excuses in de roepen. Toch zal Thorup, en misschien ook wel manager Michel Louwagie, een inventaris opgemaakt hebben over de spelers die als back-up fungeren voor de afwezige sterkhouders.

Zo maakte invaller Sulayman Marreh bijvoorbeeld een slechte beurt, de defensieve middenvelder kon vorig seizoen al niet overtuigen en hij blonk tegen Lyon vooral uit door zijn vele overtredingen. Die maakte Marreh vooral door een verkeerde inschatting te maken maar ook omdat hij telkens een stapje te traag was tegenover zijn Franse collega's. Een serieuze back-up voor de topwedstrijden in de Jupiler Pro League én de Champions League lijkt hij dus niet te zijn. Misschien kan kersverse aanwinst Niklas Dorsch wél een waardig alternatief betekenen voor de ambitieuze Buffalo's. 

Toch kon Thorup ook enkele positieve opmerkingen noteren in zijn notablokje, want enkele spelers lieten een hoopgevende prestatie achter. Alessio Castro-Montes deed het bijvoorbeeld behoorlijk op een meer offensieve positie dan hij gewoon is. Op de plek van rechter middenvelder kon hij zich onderscheiden op het aanvallend als het verdedigend gebied, en dat opent wel perspectieven mocht de Deense coach in de toekomst willen afstappen van zijn centrale ruit op het middenveld.

Daarnaast was ook Owusu één van de spelers die het hoofd boven water kon houden. Tegen zijn ex-ploeg had de Fransman het ook niet bepaald onder de markt, maar hij zakte zeker niet door de ondergrens. Vooral op het defensieve gebied was hij een stabiele factor. Dat bewijzen zijn tien recuperaties, een aantal die geen enkele ploegmaat kon overstijgen of zelfs maar benaderen tegen Lyon. Owusu was vorig jaar al een grote revelatie in de Ghelamco Arena, en die positieve lijn lijkt hij dus door te trekken naar het nieuwe seizoen. 

De topaffiche tegen Olympique Lyon was voor AA Gent vooral een belangrijke graadmeter om vast te stellen hoe enkele back-ups zich kunnen aanpassen aan een hoger voetbalniveau dan de Jupiler Pro League. Zonder sterkhouders Vadis Odjidja-Ofoe, Roman Bezus, Roman Yaremchuk, Giorgi Chakvetadze, Laurent Depoitre en Jonathan David was dat uiteraard geen gemakkelijke opdracht. Desondanks konden enkele spelers zich toch onderscheiden, terwijl een ander aantal moeite had met het hoge niveau van Lyon.

Dat zal het bestuur en de sportieve staff van AA Gent ongetwijfeld ook vastgesteld hebben, en zal het hout vasthouden dat de ploeg komend seizoen niet met zo'n groot aantal afwezigheden te maken zal hebben. Daarom wordt er ook zoveel verwacht van nieuwkomer Niklas Dorsch, die zijn officieuze en officiële debuut overigens nog moet maken voor de Buffalo's. Maar ook de langverwachte rentree van het vat vol talent Giorgi Chakvetadze zal mogelijk nog gensters slaan. Het wordt dus vooral afwachten hoe AA Gent het zal doen op volle sterkte, en hoopt het vooral dat de blessurelast komend seizoen geen al te grote proporties zal aannemen ...