Witsel de passing primus van Europa: “Maar voor Bayern is het te laat”

Voor het achtste opeenvolgende seizoen kon Borussia Dortmund de Duitse landstitel niet winnen, het grote Bayern München was andermaal te sterk voor de Borussen. Maar aan de prestaties van controleur Axel Witsel zal het zeker niet gelegen hebben. De Rode Duivel groeide in de Bundesliga uit tot de beste passeur van Duitsland, en bij uitbreiding van gans Europa. Een indrukwekkende krachttoer van Witsel die ondertussen absolute wereldtop is geworden op zijn positie van nummer zes. Wij gingen ten rade bij twee kenners van Borussia Dortmund én de Bundesliga om verduidelijking.

94,56% om exact te zijn, dat is het fenomenale passing-percentage dat Axel Witsel dit seizoen kan voorleggen. Op een handvol centrale verdedigers na, die doorgaans erg weinig risico leggen in hun passing, kan geen enkele speler uit de vijf grootste Europese competities dat imponerend gemiddelde overtreffen. De spelers die het dichtst in de buurt komen van de Rode Duivel zijn dan ook niet van de minste. Marco Veratti (Paris Saint-Germain), Rodri (Manchester City), Frenkie de Jong (FC Barcelona), Toni Kroos (Real Madrid), Georginio Wijnaldum (Liverpool), … 

Dat zijn stuk voor stuk absolute toppers bij wereldploegen, maar toch halen ze niet dat schrikwekkend hoog passing-niveau van Witsel. Zijn voetballend vermogen in combinatie met een enorme balvastheid en hoge mate van spelintelligentie maken van Witsel een wereldtopper op zijn positie. Journalisten Daniel Sobolewski (Der Westen) en Patrick Berger (SPORT 1) volgen de prestaties van Witsel bij Dortmund op de voet. Beide heren zijn daarom erg goed geplaatst om deze cijfers in de juiste context te plaatsen, alsook de rol van Witsel in het spel van coach Lucien Favre. 

Sobolewski: “Axel Witsel's uitzonderlijke passing-statistieken is geen verrassing voor mij. Hij is een spilfiguur in het spel van Borussia Dortmund en daarom is hij ook betrokken bij een groot aantal aanvallen. Als de BVB-spelers de bal kunnen recupereren bij de tegenstander, dan kijkt iedereen eerst waar Witsel staat.”

Berger: “Ook ik ben niet verbaasd over deze statistiek. Ik bedoel, zijn slagingspercentage van bijna 95% is ronduit geweldig. Witsel beschikt over een ongelofelijk scherpe pass en daarmee kan hij zijn vrijstaande ploegmaats met één actie in een goede positie brengen.”

Zowel in Dortmund als bij de Rode Duivels is Witsel de belangrijke schakel tussen aanval en middenveld. Passes over lange afstand of vlijmscherpe diepsteekpasses zal je Witsel niet vaak zien lanceren, maar korte passes in compacte ruimtes des te meer. Daarom wordt het belang van Witsel in de opbouw vaak onderschat of zelfs gewoon over het hoofd gezien. Gemiddeld passt Witsel de bal over een ruimte van 16,96 meter. Dat is algemeen gezien aan de korte kant, zeker in vergelijking met collega-middenvelders over gans Europa. Maar het spel van Dortmund vraagt nu eenmaal dergelijke passing van hun nummer zes.

Sobolewski: “Als centrale figuur bij Borussia Dortmund inspireert Witsel niet op het veld met dreigende passes, maar wél met weloverwogen looplijnen en zijn strategische spelopstelling. Dat is zijn voornaamste taak in het offensieve spel van Dortmund. In dat opzicht is hij moeilijk te vervangen in het team van Lucien Favre.”

Berger: “Witsel staat garant voor een korte passing zoals geen enkele andere speler bij BVB dat kan. Mats Hummels speelt bijvoorbeeld vaak verticale ballen in de rug van de verdediging, maar Witsel zoekt steeds naar de simpele en veilige pass – maar die zijn altijd efficiënt. Deze vorm van passing helpt BVB vaak om uit lastige situaties te komen op het middenveld.”

Meestal speelt Witsel de bal lateraal rond (27 stuks per wedstrijd), eerder dan vooruit (13 per wedstrijd) of achteruit (11 per wedstrijd). Desondanks haalt Witsel wel de hoogste efficiëntie in de Bundesliga qua doorsteekpasses en passes in een voorwaartse richting. Toch ziet Lucien Favre zijn controleur liever in een behoudende rol opereren, waarin hij voor Dortmund van levensbelang is. De Zwitserse coach vraagt daarom geen offensieve impulsen van Witsel en dat heeft zo zijn redenen.

Sobolewski: “De meeste tegenstanders in de Bundesliga positioneren zich erg laag ten opzichte van het sterke collectief van Borussia Dortmund. En net daarom is de specifieke passing van Witsel zo belangrijk. Als je echt snel een aanval wil opzetten, zoals bij counters bijvoorbeeld, dan lopen de aanvallen doorgaans niet via het centrum maar wél via de snelle flankspelers zoals Achraf Hakimi, Raphael Guerreiro en Jadon Sancho.”

In de Académie Robert Louis-Dreyfus van Standard genoot Witsel zijn jeugdopleiding als offensief geörienteerde middenvelder. Daardoor bezit de 31-jarige middenvelder over een belangrijke extra dimensie in zijn rol als controlerende nummer zes. Witsel levert per wedstrijd bijvoorbeeld 7 passes af richting de final third, de gevarenzone bij de tegenstander. Bovendien haalt hij in dat onderdeel opnieuw de beste accuraatheid onder alle spelers van de Bundesliga. Dat doet afvragen of Witsel ook kan uitblinken in een meer offensieve rol.

Sobolewski: “Bij Borussia Dortmund is Witsel in héél goede handen op het defensieve middenveld. Tegen een stugge verdediging heb je onverwachte acties nodig, ingenieuze pasjes bijvoorbeeld. Dat is niet meteen de grote kracht van Witsel. Lucien Favre rekent er vooral op dat andere spelers zoals Marco Reus, Julian Brandt en Giovanni Reyna de openingen kunnen forceren.”

Berger: “Ik denk niet dat Witsel per se meer offensief hoeft te spelen. Er zijn andere spelers die dat doen zoals Jadon Sancho, Achraf Hakimi of Brandt. Ook Emre Can speelt op het middenveld doorgaans meer aanvallend. Witsel scoorde dit seizoen vijf doelpunten en gaf vier assists, dat is goed, maar ik zie veel ruimte voor verbetering in zijn duels. Hij kan daar nog agressiever en compromislozer worden.”

Zowel Daniel Sobolewski als Patrick Berger zijn het er roerend over eens: Axel Witsel is een echte topper. Borussia Dortmund mag zich dus gelukkig prijzen om een speler van dergelijke klasse in haar rangen te hebben. Op 31-jarige leeftijd wordt het nog moeilijk, maar deze Witsel kan moeiteloos mee bij een club die nog een niveautje hoger speelt dan Borussia Dortmund. 

Sobolewski: “Witsel is een centrale figuur in Favre's spelidee. Hij inspireert niet alleen met zijn passing, maar ook met zijn vermogen om de bal bij te houden. De tegenstander heeft bijna geen kans om de bal van hem af te pakken, daardoor wordt er zelden balverlies geleden. Maar Borussia Dortmund had wel meer verwacht over de leiderschapskwaliteiten van Witsel. Hij is geen leidersfiguur. BVB moest dat euvel goedmaken, en daarom kochten ze Emre Can in de winter. Ze vullen elkaar goed aan - een belangrijk aspect waarom het in de terugronde veel beter ging dan in de heenronde. Door Witsel te halen heeft BVB een enorme goede deal gerealiseerd. Zijn reputatie en zijn vaardigheden zijn net zo geschikt voor nog grotere clubs. Misschien was het geluk van Dortmund dat Witsel's carrière via Rusland en China op gang kwam. Als hij toen naar een Europese topcompetitie was verhuisd, zou Borussia Dortmund hem vandaag misschien niet kunnen betalen."

Berger: “Ik vind Witsel een geweldige speler die perfect past bij Borussia Dortmund. Voor een andere topclub denk ik echter dat de trein het station heeft verlaten. Hij is nu 31 jaar en heeft nog een tweejarig contract lopen bij Dortmund. Hoewel hij een zeer goede speler is, denk ik dat Witsel geen optie meer is voor pakweg Bayern München.”