Over zijn contract kreeg hij nog geen duidelijkheid, maar zelf gaat Roberto Martinez er nog steeds vanuit dat hij op Euro 20201 aan het roer van de Rode Duivels staat. De bondscoach hoopt daar met de Gouden Generatie meer te oogsten dan de bronzen medaille op het WK in Rusland van twee jaar geleden, al kwam het uitstel omwille van de coronacrisis wel érg ongelegen. Heel wat sterkhouders torsen intussen namelijk flink wat kilometers met zich mee. Tijd voor verandering, of toch nog even afwachten?

Het thema kwam de laatste tijd al geregeld aan bod: in welke mate lijden de Belgische kansen op EK-glorie onder de verplaatsing van het toernooi naar volgende zomer? Dat enkele tenoren van ons nationaal elftal stilaan een dagje ouder worden, is namelijk algemeen geweten. Anderen bevinden zich dan weer vandaag in principe net op hun hoogtepunt. Kans verkeken, zo vrezen de vele waarnemers die de Rode Duivels zo tegen volgend jaar een stap terug zien zetten van topfavoriet naar outsider. Zeker omdat de concurrentie uit onder meer Frankrijk, Engeland, Nederland en Duitsland in de tussentijd allesbehalve stilzit.

MANNEN VAN MARTINEZ

Terwijl zich daar een wissel van de wacht aandient, hinkt Martinez iets meer op twee gedachten. Dat liet de Spanjaard nu nog eens merken door te stellen dat hij "hoopt dat de spelers met 90 caps achter de rug er nog bij zijn op het EK". Concreet heeft de selectieheer het dan over de top vier recordinternationals Jan Vertonghen (118 interlands), Eden Hazard (106), Axel Witsel (105) en Toby Alderweireld (98), aangevuld met Dries Mertens (90 stuks). Vincent Kompany schiet net één wedstrijd te kort om binnen deze categorie te vallen, al mogen we er toch van uitgaan dat de speler-inspirator van Anderlecht meegerekend wordt.



Martinez toonde zich immers van meet af aan sceptisch over diens dubbelrol in het Lotto Park, waarbij het vele blessureleed voor nieuwjaar hem alleen maar gesterkt zal hebben in die mening. Al bestempelde de bondscoach de keuze van zijn defensieleider wel als moedig, en bestaat over de capaciteiten van een fitte Kompany weinig discussie. Tenzij zijn lichaam roet in het eten strooit, zal de dan 35-jarige ancien ook in 2021 de troepen dus aanvoeren. Zij het wel zonder de kapiteinsband rond zijn arm, want die blijft voor Hazard (29). Hopelijk heeft hij er dan wel een betere campagne, zónder blessures, bij Real Madrid opzitten.

TWIJFELS BIJ TRANSFERS

Hetzelfde geldt voor Vertonghen, van wie nog niet vaststaat waar hij zijn loopbaan voortzet. Bij Tottenham is het na acht jaar alvast einde verhaal voor de 32-jarige linkspoot, die vooral vanuit de Serie A wel nog op flink wat interesse kan rekenen. Afgeschreven aan de top mogen en willen we hem dus zeker niet noemen, zeker niet nu hij erop gebeten zal zijn om zich in de herfst van zijn carrière nog eens te bewijzen. Twijfelen aan de kwaliteiten van Sterke Jan doen we dan ook allesbehalve, maar wie weet bevalt de Italiaanse lucht hem na al die jaren in Londen toch minder dan gedacht. En zit hij daar binnen een jaar in hetzelfde schuitje.



Hoe dan ook dringt het afscheid van maatje Mega Toby zich op. Over Alderweireld (31) zelf hoeven we ons alleszins geen zorgen te baren, want die is nog altijd van wereldklasse. Net zoals Mertens in Napoli, al kan het voor zulke types steeds snel gaan. Wanneer het EK begint, zal de publiekslieveling tenslotte toch al 34 jaar zijn. Bovendien is hij net als Vertonghen straks einde contract, een voedingsbodem voor de zoveelste geruchten over een verhuis in de omgekeerde richting. Ondanks alle perikelen lijkt Mertens nog altijd iets te gelukkig in Napels, maar mocht dit gebeuren wordt het afwachten hoe hij de Premier League verteert.

11 TINTEN GRIJS (EN MEER)

Behalve Romelu Lukaku, die 84 caps op de teller heeft staan en in tegenstelling tot eerdere verklaringen zijn Rode Duivels-tenue binnenkort vast nog niet op zal bergen, overschrijdt niemand in de huidige kern zelfs de kaap van 80 interlands. Tenzij Marouane Fellaini (87 stuks) werkelijk zijn comeback maakt, wat we nu nog minder verwachten, of Mousa Dembélé (82) zich plots alsnog bedenkt over zijn internationaal pensioen. Het neemt wel niet weg dat de selectie van Martinez de nodige grijze haren begint te vertonen. Zo zijn ook Thomas Vermaelen (34) en Nacer Chadli (30) de dertig voorbij – en vooral veel te vaak gekwetst.



Vooral in de groep van vermoedelijke titularissen stapelen de jaren zich dus op. Naast de eerder vermelde namen, met Lukaku als enige uitzondering, zal zelfs Kevin De Bruyne zich op Euro 2020 een dertiger mogen noemen. Thomas Meunier komt dan eveneens al aardig in de buurt. De gemiddelde leeftijd van de troepen die Martinez daar de wei in zal sturen, overschrijdt wellicht dus gemakkelijk de grens van 30 jaar – zelfs als Youri Tielemans en Thorgan Hazard, de enige logische wissels, de plaats van Mertens en Chadli innemen. Geen al te best voorteken, want het oudste elftal dat in deze eeuw een EK of WK won was Italië in 2006.

OUD VERSUS NIEUW

De Azzurri telden toen tien spelers ouder dan 29 jaar in hun 23-koppige kern, die gemiddeld 28,2 jaar oud was. Ruimschoots meer dan het normale gemiddelde van 26,4 voor een WK –of EK-winnaar, waarbij die cijfers voor beide toernooien opmerkelijk genoeg aast precies hetzelfde zijn. Indien we de oefening even doortrekken voor de Rode Duivels, zien de voortekens er dus vrij somber uit. Per slot van rekening was het team dat twee jaar geleden de memorabele zege tegen Brazilië afdwong reeds even oud als de Italianen in 2006. En zitten er op het eerste zicht vrij weinig wissels aan te komen, zeker wat de basisploeg betreft.



Vergeleken met de selectie in 2018 zien we, behalve de gestopte Fellaini en Dembélé, slechts twee logische afvallers: Adnan Januzaj en Yannick Carrasco. Beiden liggen wel in de bovenste schuif van Martinez en zijn dus nog verre van uitgeschakeld, wat – onder voorbehoud van blessures – betekent dat mogelijk nagenoeg exact dezelfde 23 spelers volgend jaar de Belgische eer zullen verdedigen. Nochtans kloppen een heleboel verse krachten op de deur, van jongens die er al vaker bij waren zoals Timothy Castagne, Dennis Praet en Hans Vanaken tot meer sporadische figuren als bijvoorbeeld Benito Raman, Leandro Trossard of Elias Cobbaut.

VRAAG & ANTWOORD

Ook onder andere Sebastiaan Bornauw, Dodi Lukebakio en Orel Mangala kloppen aan de deur, terwijl nog jongere talenten zoals Jérémy Doku, Charles De Ketelaere, Yari Verschaeren en Sambi Lokonga tegen dan allemaal uiteraard grote stappen kunnen zetten. Bovendien kondigt zich daarna nóg een beloftevolle generatie aan, zo wist bondscoach van de U21 Jacky Mathijssen zopas nog te vertellen. Behalve de vraag om verjonging, lijkt ook het antwoord dus meteen al duidelijk. Nu alleen nog afwachten of het in 2021 al nodig zal zijn om er een beroep op te doen.