In 2014 won RSC Anderlecht haar voorlaatste titel in de Jupiler Pro League. De Paars-Witte motor draaide toen op volle toeren dankzij het zelfopgeleide wonderduo Youri Tielemans en Dennis Praet. In 2016 vertrok die laatste naar het buitenland, één jaar later volgde Tielemans zijn voorbeeld. Na een paar omwegen vonden beide middenvelders elkaar dit seizoen terug bij Leicester City. Maar daar is er voorlopig geen plaats om de twee briljanten van Neerpede samen te laten spelen.

HET SYSTEEM RODGERS

In februari 2019 nam Brendan Rodgers bij een zwalpend Leicester het roer over van Claude Puel. De Noord-Ierse manager kreeg met succes terug lijn in het spel van de voormalige Engelse landskampioen, waar de individuele kwaliteiten van het spelersmateriaal en het algemene niveau tegenwoordig zelfs het befaamde stuntelftal van 2016 overtreffen. Kenmerkend voor Rodgers is zijn 4-1-4-1 formatie, met fiks wat steunpilaren centraal op het middenveld. Ex-Genkie Wilfred Ndidi is er de controleur voor de defensie, spelmaker James Maddison zet aanvallend de lijnen uit.



Tussen beiden in is nog ruimte voor één vacant plaatsje: de positie waar Praet en Tielemans met elkaar in balans liggen. Onze landgenoten stonden in de Premier League bijvoorbeeld slechts zes keer samen aan de aftrap en maakten nooit naast elkaar de 90 minuten rond. Het gebeurde vooral in toppers waar Rodgers meer defensieve zekerheid wou inbouwen, want Praet wordt immers in de eerste plaats als defensieve pion aanzien. In totaal stond het vroegere Anderlecht-duo zo in 13 competitieduels allebei op het veld, goed voor amper 606 minuten aan gedeelde actie.

WISSELVALLIGE TIELEMANS

Zoals we dat van hem gewend zijn uit zijn periode in het Lotto Park, had Tielemans in elke partij wel minstens één moment van genialiteit. De 28-voudige Rode Duivel werd daarom soms zelfs vergeleken met Riyad Mahrez, de Algerijnse publiekslieveling die de achterban van Leicester vaak tot verstomming sloeg – en vandaag bij Manchester City zijn kunsten vertoont. Hoewel hij een heel ander type is, was de start van Tielemans na zijn definitieve verhuis vanuit Monaco dan ook uiterst veelbelovend. Na 12 matchen telde de middenvelder al drie goals en evenveel assists.

Bij momenten oversteeg hij zelfs het niveau van James Maddison, de nieuwe onbetwiste vedette van The Foxes, maar die vorm bleef niet duren. Tielemans werd almaar meer naar de kant gehaald, tot hij in de laatste twee wedstrijden zelfs op de bank begon. Een begrijpelijke beslissing van Rodgers, want de onzichtbare non-prestaties overstegen steeds meer het aantal partijen waarin het 22-jarig toptalent wél beslissend was. De fans bleven zo wat op hun honger zitten, want zij erkennen wel degelijk de intrinsieke kwaliteiten van hun recordaanwinst van 45 miljoen.



Voorlopig kwam het er dus nog niet volledig uit, al kan Tielemans al bij al terugblikken op een geslaagde campagne tijdens zijn eerste complete seizoen over Het Kanaal. Zo kwamen 82,7 procent van zijn passes aan en wist hij bij het ondernemen van een individuele actie in 58 procent van de gevallen zijn tegenstander effectief te passeren. Cijfers waarmee hij tot de top 30 en zelfs top 10 van alle centrale middenvelders in Engeland behoort. Een zuivere passing en goede dribbels, met af en toe een bom van lange afstand: het blijft Tielemans ten voeten uit. Nu alleen nog wat meer constante.

TACTISCHE PRAET

Het omgekeerde verhaal bij Praet, die tevens in de zomer voor ongeveer de helft van Tielemans zijn prijskaartje overkwam van Sampdoria. De ex-Gouden Schoen – een prijs die zijn maatje nooit won – kwam in de eerste maanden van het seizoen nauwelijks aan de bak, maar speelde zich vooral na nieuwjaar steeds nadrukkelijker in de kijker van Rodgers. Een positieve trend die dus wel ietwat ten koste van Tielemans ging, aangezien hij in diens systeem dezelfde positie bekleedt en dus een rechtstreekse concurrent vormt. Al vult Praet de rol wel lichtjes anders in.

De polyvalente middenvelder wordt in het King Power Stadium nu al aanzien als een 'quality signing', ofwel zijn investering van 21 miljoen meer dan waard. Hier en daar valt zelfs de vergelijking met Danny Drinkwater, een van de helden van 2016. Zijn statistieken ogen dan ook nog wat straffer dan die van Tielemans, met zelfs een zuiverder passpercentage. Niet louter een gevolg van minder risico, want hoewel het amper één goal en twee assists opbracht zorgt hij bovendien voor flink wat dreiging. Slechts vijf middenvelders trapten efficiëntere passes naar de final third.



Ondanks die invloed in de gevarenzone van de tegenstander, is Praet zijn grootste troef toch vooral zijn enorme tactische discipline. Iets wat hij oppikte in Italië, waar het strategische Calcio hem op drie jaar tijd omvormde van een offensieve pion tot 'mezzala': een nummer acht lager op het veld. Ook in Leicester oefent de zesvoudig Rode Duivel die functie uit, al speelt hij soms zelfs nóg defensiever. Logisch ook, want na pure balveroveraars Ndidi en Hamza Choudhury recupereert onze landgenoot het vaakst het leer én wint hij het meeste defensieve duels. Een complete voetballer dus.

VOLGEND SEIZOEN & EK

De economische impact van het coronacrisis kondigt allicht een kalme zomermercato aan, dus extra concurrentie hoeven Tielemans en Praet normaal gezien niet te vrezen. Sterker nog, vermits Ndidi al jaren op de lijstjes van grotere clubs pronkt kan de rivaliteit in de as zelfs nog afnemen. Ook Maddison kan rekenen op flink wat interesse, waarbij vooral Manchester United al voor hem in de rij zou staan. Mochten deze twee absolute toppers werkelijk vertrekken, ligt de weg pas helemaal open voor een échte hereniging van de vroegere Anderlecht-tandem Tielemans-Praet.

Praet kan dan de rol van Ndidi invullen, zij het met minder fysieke kracht maar wel meer technisch vernuft dan de Nigeriaan. Tielemans kan dan weer de fakkel van Maddison als draaischijf overnemen, al moet hij dan toch nog altijd aan zijn statistieken werken. Hoe dan ook kan het tweetal op die manier volgend seizoen dus zomaar wel eens het hart van The Foxes gaan vormen. Tenminste, indien hun huidige concullega's op het middenveld binnenkort effectief andere oorden opzoeken. Zo niet, dreigt zich opnieuw dezelfde onderlinge concurrentieslag aan te zullen kondigen.



Die strijd om suprematie in Leicester kan bovendien mogelijk ook een invloed hebben op beiden hun EK-kansen. Zij het elk op een ander niveau, want terwijl Tielemans volgend jaar nog meer dan deze zomer aanspraak wil maken op een basisplaats hoopt Praet zijn plaats in de selectie definitief af te dwingen. Ook Roberto Martinez volgt de situatie in het King Power Stadium dus ongetwijfeld uiterst nauwgezet op. En kruist de vingers dat het duo, die beiden in zijn bovenste schuif liggen, volgend seizoen wekelijk niet tégen maar náást elkaar de wapens opnemen.