De comeback van Courtois: opnieuw nummer één ter wereld

België is een exportproduct met wereldfaam rijker. Als Thibaut Courtois dat nog niet was na eerdere successen bij Atlético Madrid en Chelsea FC. Maar als eerste doelman van Real Madrid staat hij nog nét een schavotje hoger, op het mondiale platform van De Koninklijke waar hij zich de laatste tijd volop laat opmerken. 

Zondag 12 januari, 2020. Het King Abdullah Sports City-stadion in Saoedi-Arabië, ofte The Jewel, was voor het eerst het kader van de hervormde Spaanse Super Cup. Het ging nochtans maar om een Super Cup, zowat de minst aangeschreven trofee in élk voetballand, maar Real Madrid, FC Barcelona, Valencia en Atlético Madrid zakten medio januari af naar het Midden-Oosten met hun best mogelijke spelers. De inzet was blijkbaar groot – lees: lucratief – en de vernieuwde Super Cup was dit jaar opeens een belangrijke trofee geworden. 

Eén die voor miljoenen tv-kijkers live werd uitgezonden en afgewerkt in een belangrijke en deels onontgonnen markt. Gezichtsverlies was duidelijk uit den boze, en alle vier deze Spaanse topclubs wilden hun reputatie in het rijke Saoedi-Arabië aanzienlijk doen toenemen. Het te verdelen prijzengeld – naar verluidt 50 miljoen euro gecombineerd – speelde wellicht ook een rol. 

Door de gunstige loting van de halve finales – toevallig? – kon een droomfinale tussen Real Madrid en FC Barcelona gespeeld worden. Maar verrassend genoeg werd Barça uitgeschakeld door Atlético, waardoor een Madrileens burenduel de finale uitmaakte. 

Extra speciaal dus voor Courtois, die in de fel gemediatiseerde finale zijn ex-club bekampte, waar hij persona non grata is geworden nota bene na zijn overstap naar Real Madrid. Ondanks alle druk en voor de ogen van bijna 60.000 toeschouwers – plus nog zoveel meer televisiekijkers – was Courtois de doorslaggevende factor in de trofeewinst van Real Madrid. 

De Rode Duivel stopte twee cruciale pogingen, één van Alvaro Morata en één van zijn eigen ploegmaat Ferland Mendy. Daarna bleef Courtois ook in de strafschoppenreeks ijzig kalm. Het mag voor eens en altijd duidelijk zijn: Thibaut Courtois heeft géén last van faalangst, zoals eerder dit seizoen nog geopperd werd.

De Spaanse media was terecht vol lof over onze landgenoot. “De redder,” volgens Mundo Deportivo. “Een muur,” titelde AS. “Niemand herinnert zich Keylor Navas nog,” dixit SPORT. “Courtois heeft nu al een plaats in de geschiedenis van Real Madrid,” besloot Marca.

Het zijn lofzangen die kunnen tellen. En na het moeilijke seizoensbegin van Courtois, des te opmerkelijker. Vorig jaar namen de Spaanse media het nog openlijk op voor Keylor Navas, toen de grote concurrent van Courtois in het Madrileense doel. Bij het minste foutje – dat moest zelfs nog niet zijn –  werd Courtois op de korrel genomen en zelfs aan de schandpaal genageld. 

Ook tijdens het huidige seizoensbegin werd Courtois al meermaals door het slijk gehaald. Gelukkig betuigden coach Zinédine Zidane en voorzitter Florentino Pérez openlijk hun steun. “We hebben hem gekocht omdat we geloven dat hij de beste doelman ter wereld kan zijn,” verklaarde een dolblije Pérez na de Super Cup-triomf. Maar is Courtois nu niet al de beste?

Wie nu effectief de beste doelman ter wereld is, dat is altijd voer voor discussies. Maar het staat als een paal boven water dat Thibaut Courtois daarvoor een stevige kandidaat is. Al is er wat flinke concurrentie voor de Belgische nummer één.

Als we er de prestaties bijnemen van de doelmannen in de grootste vijf competities ter wereld (zijnde Engeland, Spanje, Italië, Duitsland en Frankrijk) dan slikt alleen Alisson Becker (0,38) minder doelpunten per wedstrijd dan Courtois (0,53). 

Om de top vijf volledig te maken, volgen Predrag Rajkovic (Stade Reims, 0,6), Jan Oblak (Atlético Madrid, 0,6) en Unai Simon (0,63). We zochten ook naar Keylor Navas, met 0,67 tegendoelpunt per wedstrijd ver weg van de top der doelmannen. 

De Costa Ricaan doet dat ook nog eens bij Paris Saint-Germain, heersend in de minder aangeschreven Ligue 1. Bovendien incasseerde Navas bij Real vorig seizoen 0,77 doelpunt per match. Navas is dus wel dégelijk vergeten in Madrid. 

Tegendoelpunten zeggen veel maar ook niet alles. Dat Alisson weinig goals binnenkrijgt, is niet erg verrassend. Liverpool vormt al jaren een geoliede machine van topniveau. Vorig seizoen wonnen The Reds de Champions League en dit jaar ligt de club op koers om de Premier League te winnen. 

Bij Real Madrid is het de voorbije seizoenen telkens opnieuw beginnen. Dit seizoensbegin startte De Koninklijke – nog zacht uitgedrukt – eerder zoekend. Bovendien is het nog wachten tot wanneer Eden Hazard eindelijk zijn draai heeft gevonden en eindelijk blessurevrij wordt bevonden.

De verdediging van Real Madrid is ook die van Liverpool niet, waar Alisson ene Virgil van Dijk heeft rondlopen. De Nederlandse topverdediger werd in december nog verkozen als tweede in de trofee van de Ballon d'Or. Als defensief ingestelde speler moet je het maar kunnen …

Door het verschil in defensieve kwaliteit moet Courtois per wedstrijd gemiddeld 2,58 doelpogingen zien te redden, terwijl dat bij Alisson er slechts 2,06 zijn. Bovendien is de Rode Duivel een veel grotere puntenpakker dan de Duitse Braziliaan.

Courtois incasseerde 9 doelpunten in La Liga – na 13 matchen in doel -, maar volgens de kwaliteit en moeilijkheidsgraad van alle doelpogingen moesten dat er al 11 zijn. Eigenhandig behoedde Courtois dus al minimum 2 tegendoelpunten voor Real Madrid. Naast zijn 'normale' reddingen nota bene. 

Veel minder dan Courtois blijkt Alisson niet zo'n puntenpakker te zijn. Uiteraard, de doelman van Liverpool slikte amper 5 tegendoelpunten in de Premier League – na 13 gekeepte wedstrijden – maar volgens die expected goals zou hij er 5,8 moeten geïncasseerd hebben. Een miniem verschil. Zeker in vergelijking met Courtois …

In één zucht kunnen Thibaut Courtois en Alisson Becker genoemd worden als beste doelman ter wereld van het moment. Hoedje af voor de grote prestaties van Alisson, die zonder enige twijfel een doelman van wereldklasse is, maar als we alle facetten en kanttekeningen erbij nemen, dan lijkt Courtois ons toch de beste doelman ter wereld. Al is het verschil wel erg miniem.

Het wordt dan ook reikhalzend uitkijken of Courtois zijn huidige niveau het ganse seizoen kan doortrekken. Real Madrid en FC Barcelona staan beide aan de leiding in La Liga, en ook in de Champions League heeft De Koninklijke nog alle kaarten in handen, al wordt het wel erg lastig tegen Manchester City en Kevin De Bruyne – die andere Rode Duivel in bloedvorm. Onverhoopt kan het seizoen van Real Madrid nog een topjaargang worden. En dan zal Courtois daar zeker zijn aandeel in gehad hebben.