Op voorhand werd het nog aangekondigd als de enige échte test van de Rode Duivels richting EK, maar uiteindelijk was ook het bezoek aan Rusland niets meer dan een walk in the park voor de jongens van Roberto Martinez. De uitblinkers waren daarbij niet op één hand te tellen, met Eden Hazard andermaal in de hoofdrol. Toch was het vooral zijn broer Thorgan die wat ons betreft de beste punten scoorde.
Al moeten we wel toegeven dat de oudste telg van het Hazard-geslacht toch ook weer in grootse doen was. Met twee doelpunten – eentje met een knappe volley, de andere een gemakkelijke intikker – en een assist voor zijn jongere broer was Eden namelijk de katalysator voor de Belgische zege. De aanvoerder nam daarbij vooral in de eerste helft het voortouw en genoot op de linkerkant duidelijk van het samenspel met zijn vroegere speelkameraadje in 's Gravenbrakel. Een synergie waar Martinez steeds vaker een beroep op doet.
VAN TOESCHOUWER TOT CERTITUDE
Op het WK in hetzelfde land als waar hij zaterdag schitterde, was Thorgan vorige zomer nochtans nog vooral als toeschouwer aanwezig. Behalve een korte invalbeurt tegen kneusje Panama kwam hij alleen in het overbodige pouleduel tegen Engeland aan de bak, Yannick Carrasco, Nacer Chadli en zelfs Moussa Dembélé kregen toen allen nog de voorkeur. Die laatste is intussen echter op internationaal pensioen en in tegenstelling tot Axel Witsel destijds lijkt Carrasco zijn niveau dan weer te lijden onder zijn verblijf in China. Chadli is gezien zijn goede vorm wél nog steeds een valabele optie, als hij eens fit kan blijven tenminste.
Of de sterkhouder van Anderlecht zelfs dan opnieuw zijn plek kan afdwingen, is evenwel nog maar de vraag. Sinds de terugmatchen van de Nations League kregen we op links immers steevast het Hazard-duo te zien, behalve in de uitwedstrijden in Schotland en San Marino – waarvoor ze beiden geblesseerd verstek gaven – bleef Thorgan alleen thuis tegen de voetbaldwerg aan de kant. Stilaan mogen we hem zo toch als een certitude in de typeploeg bestempelen en dat op een van de moeilijkste posities in het 3-4-3 systeem dat de bondscoach prefereert. Als fullback moet Thorgan namelijk de hele flank voor zijn rekening nemen.
GEEN RUIMTE IN DE RUG
Nochtans is hij dat van nature niet gewend, want in Dortmund mag de jongere Hazard zich hoger op het veld uitleven. Dat uit zich uiteraard in de statistieken, met al zes assists voor Die Borussen in de Bundesliga tegenover slechts eentje in het nationale shirt sinds Martinez hem daar tot vaste basispion promoveerde. Om te blijven bewijzen dat hij zijn rol aankan, focust Hazard zich bij de Rode Duivels dan ook vol overgave op zijn defensieve taken, tegen Rusland was opnieuw geen inspanning hem teveel. Op dat vlak heeft hij zo alvast een streepje voor op Carrasco, die iets minder plichtbewust zijn verdedigende werk opknapt.
Indien diens fysieke en conditionele toestand het toelaat oogt Chadli in dat aspect van het spelletje zelfs nóg iets sterker, vooral dankzij zijn surplus aan kracht en lengte. Als Hazard straks op het WK ook in de grote matchen en tegen eventueel dominante tegenstanders aan de aftrap wil staan, moet hij Martinez er dus van overtuigen om in die duels niet terug te grijpen naar de held van de winnende treffer tegen Japan. Zaterdag zette de ex-Gouden Schoen wat dat betreft alweer een stap in de goede richting, Mario Fernandes en Aleksey Ionov konden alleszins niet profiteren van enige onoplettendheid of ruimte in zijn rug.
KEUZE VOOR HET VOETBAL
We zouden Hazard evenwel tekort doen door louter zijn defensieve acties in de kijker te zetten. Ondanks zijn gebrekkige statistieken droeg hij ook voorin immers zeker al zijn steentje bij, wat in Rusland nu ook beloond werd met een knap doelpunt om de score te openen – eentje waar zijn broer jaloers op mag zijn. Zelfs zonder die goal liet de assistkoning in Duitsland zich andermaal opmerken met zijn betrokkenheid in de combinatie, vernuftige passjes en slimme loopacties. Thorgan vindt én creëert ruimte, steekt zich nooit weg en is haast altijd aanspeelbaar, kwaliteiten waarmee je jezelf snel populair maakt in élke kleedkamer.
Een keuze voor Thorgan als fullback is er dan ook een voor het voetbal, iets waar Martinez in het verleden nooit voor terugdeinsde. De twee Hazard's, Kevin De Bruyne én Dries Mertens allemaal samen op het veld: het is alvast een offensieve weelde waar de meeste landen alleen maar van kunnen dromen. Zoals veel coaches zullen beamen mag dat echter niet ten koste gaan van de balans in het elftal, al zorgt Thomas Meunier of Timothy Castagne aan de overzijde sowieso wel al voor het nodige evenwicht. Dat Thorgan er ook steeds beter in slaagt om langs beide kanten van de bal een bijdrage te leveren, is mooi meegenomen.
TANDEM VAN HAZARD'S
Hoewel de meeste ogen op zijn broer, De Bruyne of Romelu Lukaku gericht zullen zijn om ons land straks Europese glorie te bezorgen, is de jongere Hazard zo eveneens van vitaal belang voor de Belgische EK-kansen. Dat de flanken in de formatie van de Rode Duivels sleutelposities vormen die, indien zwak bezet, simpel uitgebuit kunnen worden, werd namelijk al een aantal keren blootgelegd, niet in het minst in die vervloekte halve finale op het WK tegen Frankrijk. Door de schorsing van Meunier schoof Chadli toen door naar rechts en kwam Dembélé in de ploeg, een experiment waarvan het resultaat helaas welbekend is.
Aangezien Carrasco zichzelf intussen uit de ploeg had gespeeld, kon Martinez echter weinig anders, zeker omdat Hazard nog niet klaar leek voor de zware rol. Nu is de 26-jarige middenvelder dat wel en moet hij er volgende zomer zelfs meteen uitgroeien tot een van de dragende figuren. Chadli is vooral door blessures immers te onbetrouwbaar, Carrasco lijkt inmiddels al helemaal afgeschreven. Uiteraard blijven beiden wel nog steeds een optie, net zoals Castagne altijd de oversteek kan maken of Jan Vertonghen een rijtje kan opschuiven. Om echt top te zijn, draagt een tandem van Hazard's op links desondanks toch onze voorkeur weg.
VREUGDE VAN EDEN
Is het niet omdat Thorgan zoals we hierboven beargumenteerden simpelweg de juiste keuze is op een belangrijke positie, dan wel omdat Eden zich het best in zijn sas voelt met zijn broertje naast zich. In de 14 interlands waarin ze samen op het veld stonden, was de aanvaller van Real Madrid namelijk goed voor maar liefst acht goals en zeven assists, of had hij anders gezegd een voet in meer dan één doelpunt per duel. Een fikse opwaardering ten opzichte van zijn gewoonlijke gemiddelden en dat terwijl de spelvreugde er vanaf druipt. Toch zaken om in overweging te nemen met betrekking tot dé dragende speler van het elftal.
We kunnen dus alleen maar hopen dat Thorgan zijn prima prestaties kan doortrekken en beiden gespaard blijven van blessures. Indien dat lukt, mogen ze zich ten huize Hazard alvast beginnen opmaken voor een groot toernooi waarin de twee broers zij aan zij de nationale eer verdedigen – een droom die tegen Panama al heel eventjes tot vervulling kwam. Nu staan ze komende zomer normaal gezien zelfs broederlijk naast elkaar aan de aftrap, meer zelfs: vanop hun linkerflank hebben ze allebei één van de sleutels richting EK-glorie in handen. Niet alleen Eden, maar ook Thorgan dus. Aan de Hazard's om hun kunstje van zaterdag dan nog een aantal keren over te doen.
