Zonder enige vrees of bedeesdheid. Zo vatte Krépin Diatta drie weken geleden de wedstrijd aan in het Estadio Santiago Bernabeu. Nog geen drie jaar geleden zette de Senegalese hazewind zijn eerste grote stappen in het Europese voetbal, toen nog als nobele onbekende. Ondertussen is hij dus smaakmaker in de grootste clubcompetitie ter wereld en staat hij met stip genoteerd op de shortlist van Paris Saint-Germain. Het kan snel gaan.

ONE OF A KIND

Diatta groeide op in het zuiden van Senegal, bijna tot aan de grens met Guinee-Bissau, de regio waar ook Sadio Mané - de nationale held - afkomstig is. Tot aan zijn vijftiende levensjaar kreeg Diatta zelden de mogelijkheid om te kunnen voetballen op gras. Tijdens belangrijke wedstrijden mocht hij er hoogstens eens spelen op een synthetisch veld, maar voor het overige was het vooral ploeteren op het aardoppervlak. Het was misschien maar best. Op de Afrikaanse velden leerde Diatta enorm behendig omgaan met een voetbal, en ook zijn tweebenigheid werd daar volledig ingeslepen. Het zijn deze sterke punten - samen met zijn indrukwekkende snelheid - die Diatta tot deze hedendaagse unieke voetballer maakt. Een lust voor het oog.

Vlak nadat Diatta zijn vijftiende verjaardag vierde, trok hij naar de OSLO Football Academy in Dakar. Daar kon hij zijn kwaliteiten ten volle perfectioneren op de professionele faciliteiten, én leerde hij er ook de Engelse taal. Eén jaar later mocht Diatta op test gaan bij het Noorse Molde, waar de toenmalige trainer Ole Gunnar Solskjaer hem graag een contract wilde laten ondertekenen. Omdat Diatta op dat moment zestien jaar was en aldus minderjarig, ging de transfer toch niet door. Desondanks bleef Diatta staan op de radar bij de Noorse clubs en uiteindelijk lijfde Sarpsborg hem in - toen was Diatta achttien jaar en één dag.

Bij Sarpsborg maakte hij een grote indruk, waarna een hele resem belangstellenden zich meldden. Olympique Marseille, Real Betis, Stade Rennes en Lille OSC volgden de ontwikkeling van Diatta van dichtbij op. Maar ook Manchester United werd genoemd, en dat was misschien niet zo ver gezocht gezien de link met Ole Gunnar Solskjaer. Maar het was uiteindelijk Club Brugge dat zijn slag thuishaalde, al was het één jaar later dan gepland.

MOGI BAYAT

Het was een knappe prestatie van Vincent Mannaert om die grote concurrentie de loef af te steken. Want het waren niet de minste clubs die aasden op de jonge Senegalees, die al bij al nog maar weinig had gepresteerd op het Oude Continent. Eén knap debuutseizoen in de Noorse Eliteserien, waarin hij tekende voor drie doelpunten en acht assists, volstonden blijkbaar om Mannaert & Co te overtuigen. Maar het jaar voordien waagde Club Brugge zich reeds ook aan een poging om Diatta los te weken. Maar het was uiteindelijk Mogi Bayat zorgde voor de doorbraak door samen met Mannaert af te reizen naar Dakar.

Blauw-Zwart maakte uiteindelijk twee miljoen euro over aan Sarpsborg voor Diatta, een hoge transfersom voor een nobele onbekende die toch wel weinig adelbrieven kon voorleggen. Liet Club Brugge zich in de luren leggen door de vermeende interesse van bovenstaande clubs? Waren het makelaarspraatjes? Dat kon. Zeker aangezien de almachtige spelersmakelaar Bayat de transfer faciliteerde, toen nog in samenwerking met Diatta's toenmalige makelaar Thierno Seydi.

Door de vermeende interesse van onder andere Manchester United, kon Sarpsborg een hogere transferprijs verlangen van de geïnteresseerde clubs, waardoor de tussenpersonen ook konden genieten van een grotere makelaarscommissie. Logisch. Maar nog geen twee jaar na de feiten zou de interesse van voorgenoemde clubs niet zo heel erg vreemd meer klinken. Het zou zelfs erg vanzelfsprekend zijn moest Diatta volgend seizoen inruilen voor een club in een andere (top)competitie. En dan spreken we niet meer over - met alle respect Olympique Marseille of Lille OSC - maar wel over Paris Saint-Germain.

DIATTA DE DEPANNEUR

In het begin van Play-off 1 tijdens het seizoen 17-18 zat Ivan Leko met een groot probleem. Twee van zijn rechtermiddenvelders bij Club Brugge zakten door de mand. Ivan Tomecak en Dion Cools werden met een dikke onvoldoende beoordeeld in het spelsysteem van de Kroaat. De een zijn dood is de ander zijn brood luidt het gezegde, en Krépin Diatta mocht middels een invalbeurt tegen AA Gent voor het eerst zijn kans grijpen. Het was toen al een grote drie maand na zijn aankomst op Jan Breydel.

 

Eén week na zijn invalbeurt op Gent mocht Diatta dan voor het eerst starten tegen Sporting Charleroi. En hoe. Tijdens de drie maanden na zijn transfer naar Club Brugge, zonder speelminuten, werkte Diatta als een bezetene. In alle stilte maar met volle focus. Hij volgde nauwlettend de prestaties op van Anthony Limbombe, die toen dé grote man was bij Blauw-Zwart. Op technisch vlak en qua snelheid moest de Senegalees allerminst onderdoen voor zijn ploegmaat, maar zijn tactische bewustheid en volume moest wel nog flink omhoog. In april 2008 achtte Ivan Leko het grote moment dan gekomen voor Diatta.

Tegen de Carolo's - en dus tijdens zijn eerste basisplaats - liet Diatta meteen zijn visitekaartje achter. Dankzij een onwaarschijnlijke snelheid en indrukwekkende balbehandeling was Diatta ongrijpbaar voor zijn rechtstreekse tegenstanders. Met Limbombe én de nieuwe revelatie Diatta leek Club Brugge volledig op titelkoers, Blauw-Zwart oogde onverslaanbaar. Voor de rest van het seizoen bleef de Senegalees een onbetwiste basisspeler. En ook het seizoen nadien zou hij niet meer verdwijnen uit de ploeg.

LUCRATIEVE AFRIKA CUP

Tijdens de voorbije zomer schitterde Krépin Diatta tijdens de Afrika Cup. De revelatie bij de Senegalese nationale ploeg werd beloond met de trofee van beste jongere van het Afrikaanse landentoernooi, waar zijn team het zelfs schopte tot de finale. Tijdens de Afrika Cup was het opvallend dat bondscoach Aliou Cissé hem centraal posteerde zoals Diatta eerder ook werd uitgespeeld bij Sarpsborg, maar nooit eerder bij Club Brugge. Ook vorige week viel Diatta op in deze rol tijdens de oefeninterland tegen de Seleçao, waar hij Casemiro (Real Madrid) en Arthur (FC Barcelona) in zijn achterzak stak.

Club Brugge zag zijn goudhaantje graag uitblinken tijdens de Afrika Cup. Op die manier schoot zijn marktwaarde opnieuw de hoogte in, die ondertussen zo'n veertien miljoen euro bedraagt. Dat is zowat het zevendubbele dat Club Brugge twee jaar geleden betaalde aan Sarpsborg ... Het lijdt geen twijfel dat Diatta zich op de voorbije Afrika Cup speelde in de belangstelling van andere Europese club, als dat al het geval niet was door zijn prestaties in de voorbije jaargang van de Jupiler Pro League.

En daar speelde Club handig op in - nog voor de voorbije zomermercato afsloot. Bij aanvang van de thuiswedstrijd tegen KAS Eupen kondigde Club Brugge aan dat het contract van Diatta werd verlengd tot en met 2024. Kwestie van de transfergeruchten de kop in te drukken én nogmaals die marktwaarde te verhogen. Qua statement kon dat wel tellen. Mannaert verklaarde eerder ook al dat Diatta, in tegenstelling tot Dennis en Danjuma, nog niet rijp was voor een nieuwe stap.

 

DE SADIO MANE VAN CLUB

Na een slopende zomer kreeg Diatta een welverdiende vakantie van twee weken. Maar ondertussen maakte hij zich opnieuw onmisbaar onder de nieuwe Clubtrainer. In de gebruikelijke 4-3-3 van Philippe Clement komen de kwaliteiten van de winger perfect tot uiting. Met zijn beweeglijke collega's Percy Tau en Dennis Bonavonture heeft de Brugse aanval veel weg van de drietand van Liverpool. Met Diatta als de onvervalste 'Sadio Mané van Club'.

 

Tijdens de voorbije weken schakelde Clement uitzonderlijk over naar een 3-5-2, een opstelling die onder Leko vaak werd gebruikt, om zo tegenstanders zoals Real Madrid tactisch te bespelen. En ook in dat systeem komt Diatta helemaal tot zijn recht. Dankzij zijn vlotte dribbels, doelpunten en assists kent Diatta bijna zijn gelijke niet in de Jupiler Pro League.

OP NAAR PSG?

In februari wordt de elfvoudige international 21 jaar, en het is onzeker of Diatta ook volgend seizoen nog zal spelen bij Club Brugge. Zijn transferverlenging van in augustus kan daarom worden gezien als een teken aan de wand. Vaak maken gegeerde spelers en hun betreffende clubs een afspraak om het spelerscontract nog snel te verlengen vooraleer de speler een knappe uitgaande transfer maakt. Daarmee werd Diatta nog eens in de picture geplaatst en uiteraard ook financieel beloond.

 

Na die contractverlenging zag Club Brugge de marktwaarde nog meer stijgen van zijn goudhaantje en heeft het Diatta nog vijf jaar onder contract. Daarmee geniet Blauw-Zwart een serieus voordeel aan de onderhandelingstafel met andere clubs, en lijkt een volgende knaltransfer slechts een kwestie van tijd te zijn. Europese toppers zoals Ajax en Paris Saint-Germain volgen hem alvast met argusogen. Aan Diatta om de Parijzenaars volledig te overtuigen op Jan Breydel, wanneer het sterrenensemble afzakt naar Brugge voor de Champions League.