Michel Preud'homme had afgelopen donderdag in de Europese match tegen Vitoria Guimaraes een verrassing in petto, want hij plaatste plots Vanja Milinkovic-Savic onder de lat. De Serviër werd in de zomer binnengehaald als opvolger voor Ochoa, maar verloor uiteindelijk na enkele blunders in de voorbereiding de concurrentiestrijd van Arnaud Bodart. VoetbalNieuws ging op zoek naar een verklaring voor die moeilijke start.

Daarvoor trokken we naar Novi Sad, waar Vanja en zijn oudere broer Sergej (ex-Genk, nu bij Lazio) hun jeugdopleiding genoten bij het plaatselijke Vojvodina. De derde grootste club van Servië staat vooral gekend om zijn academie, die ook spelers als Ratko Svilar (ex-Antwerp), Milan Jovanovic (ex-Standard en -RSCA), Dusan Tadic (Ajax) of Bojan Nastic (ex-Genk en -KVO) produceerde. Het was daar dat de broertjes Milinkovic-Savic hun eerste voetbalpasjes zetten. Al was voetbal niet hun enige passie.

“Elke dag kon je hen terugvinden in de lokale school, waar ze voetbal of basketbal speelden”, vertelt Dusko Grujic, hoofd jeugdopleiding bij Vojvodina, ons. De verklaring daarvoor moet niet ver gezocht worden: mama Milana Savic was professioneel basketbalster, papa Nikola Milinkovic was zelf profvoetballer en speelde in onder meer Portugal, Spanje en Oostenrijk. Sport zat hen dus in de genen.

MANCHESTER UNITED

Bij Vojvodina maakten de broers snel opgang, tot de zomer van 2014 voor beiden een transfer brengt. KRC Genk legt 1 miljoen euro op tafel om Sergej binnen te halen, terwijl Vanja na een sterk EK U17 bij Manchester United tekent. “Vanja was toen 16. Hij was op dat moment niet klaar om naar één van de grootste clubs ter wereld te gaan”, horen we van Goran Curko. Curko is zelf een ex-doelman en bovendien een goede bekende van de familie Milinkovic-Savic. Hij speelde in Servië nog samen met Nikola Milinkovic, had Vanja onder zijn hoede bij de Servische nationale jeugdploegen en is zelfs dooppeter van Sergej. “Vanja was op dat moment letterlijk een grote man, maar van binnen was hij nog een kind. Hij begreep nog niet wat het betekent om voor Man Utd te spelen.”



Vanja Milinkovic-Savic bij de Servische U17, in de periode dat hij naar Manchester United trok.

Bij United zou Vanja Milinkovic-Savic nooit doorbreken. Grujic denkt te weten waarom. “Hij heeft bakken talent, maar toen hij bij Vojvodina speelde, deed hij het elke match rustig aan. Het ging te makkelijk voor hem. Bij United kwam hij terecht tussen betere spelers en ging alles sneller, maar hij dacht nog steeds op dezelfde manier als in Servië. En dan maak je foutjes”, stelt hij. Het is een verhaal dat ook Curko beaamt. “Toen Vanja naar United trok, was hij misschien het grootste talent van Europa. Maar op dat moment speelde hij bij wijze van spreken met één arm en één been. Vanja weet dat hij de beste is, hij is een beetje nonchalant en werkt niet zo hard. Maar talent zonder werklust is niets. Ik heb zelf tien jaar in Duitsland gespeeld, ik weet maar al te goed dat je enkel met hard werk een hoog niveau kan halen.”

DE LAATSTE KANS

Na Man Utd belandde Milinkovic-Savic in Polen bij Lechia Gdansk, waarna hij in 2017 bij Torino tekende. Het is van die club dat Standard hem nu huurt. Al werd ook dat nog geen succes. Na enkele blunders in de voorbereiding verloor hij de concurrentiestrijd bij de start van de competitie van Arnaud Bodart. “Hij zeulde nog wat extra kilootjes mee”, weet Curko. “Hopelijk komt hij één van de komende weken wel in de ploeg.”

Op zijn 22ste is het immers nu of nooit om zijn grote potentieel in te lossen, vindt hij. “Het is stilaan zijn laatste kans om nog een écht grote keeper te worden”, zegt Curko. “Vanja heeft nog tijd, maar nu ook niet meer zoveel tijd”, sluit Grujic zich daarbij aan. “Hij moet zijn mentaliteit iets veranderen en hard werken. Misschien werd hij in het verleden iets te veel afgeleid door meisjes en door het mooie leven.” “Keepers zijn sowieso al speciale types, maar Vanja moet nog iets meer opgroeien. Misschien zal hij op zijn 25ste tot volle wasdom komen”, meent Curko.



Michel Preud'homme moet Milinkovic-Savic weer op het juiste spoor brengen.

Hij rekent dan ook op Michel Preud'homme om eindelijk de nonchalance uit het spel van Milinkovic-Savic te bannen. “Discipline was soms een probleem voor Vanja, maar naar een trainer met de naam en het palmares van Preud'homme zal hij wel luisteren”, weet hij. “Hij heeft een trainer nodig met een sterke persoonlijkheid en dat is Preud'homme zeker. Hij heeft gewoon een goede trainer en goede trainingen nodig en dan komt hij er wel.”

Curko hoopt dat de Jupiler Pro League het platform is waar Milinkovic-Savic zich eindelijk lanceert. “België is een goede competitie, zeker voor jonge spelers. Vanja is een moderne keeper, hij zou zelfs als middenvelder uit de voeten kunnen. In België willen veel teams uitvoetballen, dus in principe zou het een competitie moeten zijn die hem ligt. In Italië moet een doelman meer in zijn doel blijven, in België mag hij meer meevoetballen. Het zou hem misschien goed doen om bij Standard te blijven."



Vanja Milinkovic-Savic zien we niet meer in het shirt van Torino, als het van Curko afhangt.

De Rouches beschikken over een aankoopoptie van naar verluidt 3,2 miljoen euro, die Curko dus graag gelicht zou zien. "Als hij twee jaar goed presteert bij Standard, kan hij misschien weer een stap hogerop zetten. Maar hij moet nu wel één of twee seizoenen alles gaan spelen. Tot dusver speelde hij misschien twee of drie matchen per seizoen, dat is niet genoeg. Een keeper moet spelen.” Met zijn basisplaats tegen Guimaraes is de kop er alvast af, de komende weken moet blijken of daar een vervolg aan komt.

Jannick Lanckriet