De eerste speeldag in de Champions League verliep toch wat in mineur voor de Belgische topclubs, met een opgetelde één op zes voor Genk en Club Brugge tegen rechtstreekse concurrenten voor de derde plaats RB Salzburg en Galatasaray. In de Europa League hopen Standard en AA Gent vanavond dan ook beter te doen. Willen ze Europees overwinteren, zal het nodig zijn ook.
De vertegenwoordigers van België in de tweede Europese competitie mogen hun campagne allebei in eigen huis aftrappen. De Rouches ontvangen op Sclessin zo Vitoria Guimaraes, de Buffalo’s nemen het in de Ghelamco Arena op tegen Saint-Étienne. Tweemaal een duel dat in de eindafrekening beslissend kan zijn, want zowel Standard als AA Gent werd ingedeeld in een moeilijke poule. In de aanloop naar de laatste van drie opeenvolgende Europese avonden wegen wij dan ook de kansen van onze landgenoten om zich bij de beste twee ploegen in hun groep te scharen en door te stoten naar de volgende ronde.
STANDARD – 30% KANS
Met de Portugezen krijgt Standard straks meteen de meest haalbare kaart in de groep op bezoek, want de overige tegenstanders zijn niet van de minsten. Arsenal en Eintracht Frankfurt stonden vorig jaar zelfs allebei nog in de halve finale van de EL. De Gunners haalden het van Valencia en mochten het in een Londense finale tevergeefs opnemen tegen Chelsea, dat daarvoor de Duitsers had uitgeschakeld. Frankfurt zette die campagne wel meteen om in de nodige miljoenen, honderd om precies te zijn. Spitsen Luka Jovic en Sébastien Haller trokken voor respectievelijk 60 en 40 miljoen naar Real Madrid en West Ham.
Het geld werd netjes gespreid over een hele resem aanwinsten, waaronder een aantal fikse namen – of wat dacht u van doelpuntenmachine Bas Dost of voormalig PSG-doelman Kevin Trapp? Smaakmaker Filip Kostic, vorig jaar nog op huur, werd dan weer definitief overgenomen van Hamburg, spits André Silva kwam in ruil voor Ante Rebic over van AC Milan. Hoewel zowat de hele succesvolle voorlijn van vorig seizoen zo uit elkaar viel bracht Frankfurt dus opnieuw een fors elftal op de been dat op papier te sterk is voor de Rouches. En waar ex-STVV’er Daicha Kamada momenteel knap een basisplaats heeft veroverd.
De Duitse kern wordt door het gespecialiseerde Transfermarkt.com zelfs bijna drie keer hoger ingeschat dan die van de Luikenaars, maar dat is nog niets vergeleken met Arsenal. De Engelsen beschikken zonder twijfel over de sterkste ploeg in de poule en zijn dan ook de uitgesproken favoriet om ze te winnen. Het team van Unai Emery is bij aanvang van het toernooi misschien zelfs wel de grootste kanshebber op eindwinst, want maar weinig deelnemers aan de Europa League kunnen zo een indrukwekkend elftal tussen de lijnen brengen als de Spaanse manager. Met die fenomenale aanvalslinie uiteraard als pronkstuk.
Daar kregen Pierre-Emerick Aubameyang en Alexandre Lacazette deze zomer het gezelschap van Nicolas Pépé, die voor 80 miljoen overkwam van Lille – en daar opgevolgd werd door Victor Osimhen. Het dodelijke trio maakt van Arsenal een van de meest potente ploegen ter wereld, al staat daartegenover dat het in de defensie al eens durft wankelen. Toch zou puntengewin voor Standard tegen het nummer vijf uit de Premier League een heuse stunt zijn, laat staan dat we de troepen van Michel Preud’homme veel kans geven om na zes speeldagen boven de Londenaren te staan. Neen, Arsenal lijkt zeker van de volgende ronde.
Dat brengt ons bij de opponent van vandaag. Vitoria Guimaraes lijkt bij aanvang van de campagne het enige team waartegen Standard de favorietenrol op zich kan nemen. De Portugezen brengen behalve rechtsbuiten Rochinha, die even in de Luikse jeugd vertoefde, immers weinig bekende namen met zich mee. Mikel Agu (ex-Club Brugge) en Florent Hanin (ex-Lierse) zijn ook nog oude bekenden, opletten is het vooral voor de Braziliaan Davidson – al draaide de machine het voorbije weekend prima zonder hem. Voor het overige beleeft Guimaraes echter een moeilijk seizoensbegin, met een zes op 15 in de Liga NOS.
Toch mag er van onderschatting geen sprake zijn, want de Portugezen waren het afgelopen decennium een reguliere klant in de subtop van hun competitie en dus ook op het Europese toneel. Als Standard zelfs maar een waterkansje wil behouden op de kwalificatie moeten de drie punten straks desalniettemin koste wat kost thuis gehouden worden. Zelfs dan rest er een moeilijke opdracht voor de Rouches, want met Arsenal als quasi zekerheid blijft er maar één ticket meer over voor de zestiende finales. De sterren staan het gunstigst voor Frankfurt om zich ervan te verzekeren, al breekt de verminderde offensieve vuurkracht de Duitsers misschien toch nog zuur op. Aan Standard om als derde hond met het been te gaan lopen.
AA GENT – 50% KANS
Behalve tegenstander van vanavond Saint-Étienne kreeg Gent in groep I het gezelschap van Wolfsburg en Oleksandria. De Oekraïners zijn bij uitstek het kneusje van de poule, wat ook weerspiegeld wordt in de totale marktwaarde van hun kern volgens het gerenommeerde Transfermarkt.com. Die wordt op een slordige 11 miljoen geschat, meer dan acht keer minder dan de selectie die Ivan De Witte en Michel Louwagie op de been brachten. Oleksandria bestaat dan ook grotendeels uit een verzameling nobele onbekenden, met voormalig Standard-speler Valerii Luchkevych als zowat het enige bekend gezicht.
De kans zit er dan ook dik in dat de overige drie ploegen in de groep zes op zes pakken tegen het team dat vijf jaar geleden nog in de Oekraïense tweede klasse verbleef en vorig seizoen verrassend derde werd. AA Gent lijkt dus vooral met de Fransen en Duitsers uit te gaan maken wie er na de winterstop nog Europees voetbal speelt – al moet het er natuurlijk wel nog voor zorgen dat het zelf twee keer wint van Oleksandria. In dat geval staat er in de match op de openingsspeeldag tegen Saint-Étienne mogelijk nog het meest op het spel, want Wolfsburg lijkt na enkele mindere jaren opnieuw buiten categorie te zullen vallen.
Nadat ze zich in 2015 knap tot vicekampioen hadden gekroond maakten Die Wölfe een aantal jaar terug nog een eind aan de memorabele Gentse Champions League-campagne onder Hein Vanhaezebrouck, maar nadien ging het even mis. Twee keer flirtte de Volkswagenclub zelfs met degradatie uit de Bundesliga, tot de voorbije twee seizoenen de weg naar boven opnieuw werd ingezet. Vorig jaar finishte Wolfsburg als vijfde in Duitsland en plaatste het zich zo rechtstreeks voor de Europa League, de kern die dat succes bewerkstelligde bleef nagenoeg volledig intact en kan dus alvast rekenen op de nodige automatismen.
Coach Bruno Labbadia hield het wel voor bekeken en werd opgevolgd door Oliver Glasner, maar sterkhouders als spits Wout Weghorst, verdediger John Brooks, middenvelder Maximilian Arnold of aanvoerder Josuha Guilavogui gingen nergens naartoe. Vleugelback Jérôme Roussillon bleef ook op post, net als onze landgenoot tussen de palen Koen Casteels. De rangen werden zelfs nog verder aangevuld met middenvelder Xaver Schlager, voor 15 miljoen overgenomen van Salzburg. Wolfsburg beschikt zo over een sterke, geroteerde en uitgebalanceerde kern die op papier meer dan dubbel zoveel waard is dan die van Gent.
Om ze als een onhaalbare kaart te bestempelen maken de Duitsers, tegenwoordig toch met moeite nog Europese subtop, desondanks nét iets te weinig indruk, maar favoriet voor de groepswinst is Wolfsburg wel. Gent lijkt dan ook vooral naar Saint-Étienne te moeten kijken als voornaamste concurrent voor dat tweede ticket richting de zestiende finales. De Fransen beschikken echter wel eveneens over een selectie die qua marktwaarde die van de Buffalo’s ruimschoots overschrijdt (118 tegen 90 miljoen), met de efficiënte spelmaker Wahbi Khazri en jonge verdediger William Saliba – vanavond buiten strijd met een blessure – als spelers om naar uit te kijken.
Ook doelman Stéphane Ruffier, rechtsback Mathieu Debuchy en middenvelders Yann M’Vila en Yohan Cabaye, samen goed voor 100 caps bij Frankrijk, doen mogelijk een belletje rinkelen, net als voormalig Anderlecht-flop Robert Beric. Toch kunnen we het nummer vier van vorig jaar in de Ligue 1 ongeveer op hetzelfde niveau plaatsen als de voornaamste titelkandidaten in België. Aangezien we de troepen van Jess Thorup hier graag bij rekenen schatten we de kansen van Gent op Europese overwintering dan ook op ongeveer vijftig procent. Vanavond volgt een uitgelezen kans om de balans tegen Saint-Étienne, met een vijf op 15 slecht gestart aan de competitie in eigen land, dus meteen al in het eigen voordeel te doen omslaan. Als de Buffalo’s hun ambities waar willen maken kunnen ze hem best niet laten liggen.
