Club Brugge wist de Oekraïense topclub Dinamo Kiev te verslaan in de voorlaatste kwalificatieronde van de Champions League. Om effectief de groepsronde te bereiken van het kampioenenbal moet Blauw-Zwart eerst nog LASK Linz uitschakelen. Op papier zijn de Oostenrijkers een haalbare kaart, maar een walk in the park wordt het allerminst.
LIFTPLOEG, RUNNER-UP, CHAMPIONS LEAGUE
Pas sinds 2017 komt LASK uit in de Oostenrijkse Bundesliga, terwijl het drie jaar eerder nog speelde in de Regionalliga - de derde hoogste voetbaldivisie. De laatste nationale titel dateerde van 1965, en ook op Europees vlak was LASK lang geen hoogvlieger. Tot daar het summiere en weinig spectaculair verleden van de voormalige liftploeg. Sinds enkele jaren is men in de derde grootste stad van Oostenrijk echter een andere koers ingeslagen.
LAK is in Europa geen klinkende naam zoals Dinamo Kiev maar daar om zijn de Zwart-Witten zeker geen gemakkelijke tegenstander. Gestaag groeit de impact van LASK op het Oostenrijkse voetballandschap. In 2017-2018 eindigde de promovendus meteen op de vierde plaats in de Oostenrijkse Bundesliga en mocht het zich bijgevolg opmaken voor de tweede kwalificatieronde van de Europa League. Het Noorse Lillestrom werd daarbij uitgeschakeld, maar in de derde kwalificatieronde was de Turkse topclub Besiktas te sterk. Logisch.
Vorig seizoen bleef LASK evolueren en was het zelfs de runner-up in de nationale competitie, waarbij grootmacht RB Salzburg kampioen werd. Dankzij die onverhoopte maar knappe tweede plaats mocht LAK zich voor het eerst opmaken voor de kwalificatierondes voor de Champions League. Stap per stap...
In de derde kwalificatieronde van het kampioenenbal lootte LAK een 'haalbare' maar niet te onderschatten kaart. FC Basel is een vaste klant in het Europese bekervoetbal, maar de Zwitserse opleidingsclub is ook niet elk jaar top. Desondanks slaagde Basel erin om PSV Eindhoven uit te schakelen in de voorgaande ronde, wat toch geen kleine club is. Gedreven op enthousiasme en met een tomeloze inzet slaagde LASK erin om de Zwitsers uit te schakelen, en dat met twee overwinningen: 1-2 in Basel en 3-1 voor eigen publiek.
OOSTENRIJKS GEKKENHUIS
Meer dan 14.000 LASK-supporters schreeuwden hun ploeg richting de historische laatste kwalificatieronde van de Champions League. Dankzij deze kwalificatie is de club nu al gegarandeerd van Europees voetbal. Bij verlies wordt het de groepsfase van de Europa League, bij winst wachten de vetpotten van de Champions League. Hoe dan ook is het nu al een win-win situatie voor LASK.
Naast de lucratieve inkomsten kijkt de achterban vooral uit naar het aanhoren van de legendarische Champions League-hymne. Die Schwarz-Weißen bewegen zich momenteel voort op een eindeloos enthousiasme: in Europa valt er namelijk niets meer te verliezen, er kan alleen nog maar méér gewonnen worden.
Tegen Basel was de invloed van de fans al duidelijk merkbaar. In een ware heksenketel schreeuwden de LASK-supporters hun ploeg naar een nieuwe overwinning. Dit LASK leeft op een wolk, want ook in de Bundesliga zet de club een ongeslagen parcours neer. Na drie opeenvolgende overwinningen - met geen enkel tegendoelpunt - werd de vierde competitiewedstrijd gelijkgespeeld tegen FC Tirol. Desondanks blijft de club in het spoor van het almachtige RB Salzburg.
DE COACH: VALERIEN ISMAËL
Waar liggen de sterktes dan van LASK? Uitgesproken vedetten heeft het ervaren team niet, maar dé drijvende kracht is trainer Valérien Ismaël, vorig seizoen nog genoemd als kandidaat-trainer bij Cercle Brugge. De gewezen verdediger van Bayern München was tot nog toe geen geslaagde hoofdcoach, zijn passages bij Hannover II, Wolfsburg II, FC Nürnberg, VfL Wolfsburg en Apollon Smyrnis waren geen onverdeelde successen.
Maar sinds zijn aanstelling bij LASK deze zomer verloor hij nog geen enkele wedstrijd: slechts één keer werd gelijkgespeeld, alle andere wedstrijden werden gewonnen. Naast zijn hoofdtaak als trainer is Ismaël ook sportief manager van LASK. In Oostenrijk wordt Ismaël ook gezien als de grote architect van het huidige succes. Vooral zijn positieve ingesteldheid en goede verstandhouding met de fans vallen op. Vooral dat laatste was voor de Fransman belangrijk. Wat als het seizoensbegin nu eens zou tegenvallen?
ONGESLAGEN IN EUROPA EN OOSTENRIJK
Het was een ongegronde vrees, want dit LASK maakt indruk. De club is ongeslagen in Oostenrijk en won twee weken geleden als eerste Oostenrijkse club op Zwitsers grondgebied in 29 jaar tijd - de derde overwinning ooit van een Oostenrijkse club in Zwitserland. De sterkte van LASK ligt vooral in het collectief, aangestuurd door een hoge pressing en ervaren spelers.
Ondanks al dat enthousiasme is men ervan overtuigd dat LASK de underdog wordt tegen Club Brugge; FC Basel wordt in Oostenrijk lager ingeschat dan de West-Vlamingen, vooral op voetballend en sportief vlak. Basel speelde namelijk erg fysiek voetbal en bij momenten zelfs onsportief, de club maakte zich niet populair in Oostenrijk. Daar vraagt men zich echter ook af hoe sterk Club Brugge voor de dag zal komen, en vooral hoe Blauw-Zwart zal voetballen tegen het doorgaans hoge pressingsvoetbal van trainer Ismaël.
Het zal dinsdag duidelijk worden, wanneer LASK voor eigen publiek Club Brugge partij geeft. Het wordt voor de mannen van Philippe Clement zeker geen sinecure tegen een LASK in vorm, voor duizenden uitzinnige supporters die allemaal deel willen uitmaken van de clubgeschiedenis, zijnde de kwalificatie voor de Champions League.
