Het lijkt nog niet zo lang geleden dat de Rode Duivels de Europese velden begonnen te veroveren en de ene na de andere landgenoot naam maakte in een van de absolute topcompetities. Nu komen ze stilaan weer thuis, met Vincent Kompany en Simon Mignolet – en met enige goede wil ook Laurent Depoitre – als eerste pioniers. Mogelijk effenen zij zo het pad voor enkele van hun collega’s om hetzelfde te doen.
De Gouden Generatie, die vorige zomer brons haalde op het WK in Rusland, loopt namelijk stilaan op zijn laatste benen. Niet dat de Rode Duivels nu alweer passé zijn, want op het EK komende zomer en zelfs het WK 2022 in Qatar hoort het huidige nummer één op de wereldranglijst vast nog bij de favorieten. Toch waren negen spelers die nog tot de 23-koppige selectie voor het WK in Brazilië behoorden er de laatste keer al niet meer bij, ook ten opzichte van het EK 2016 overleefden acht internationals de schifting niet.
Sommigen werden gepasseerd door Roberto Martinez en anderen haakten zelf af, maar feit is dat heel wat van onze sterkhouders hun beste jaren reeds achter de rug hebben. Voor Kompany (33) en Mignolet (31) was dat dus het sein om een stapje terug te zetten en huiswaarts te keren. Van twintigers als Christian Benteke, Michy Batshuayi en Jordan Lukaku verwachten we dat ze nog even hun kans blijven gaan in het buitenland, maar enkele dertigers komen wel in aanmerking om weldra in dat duo hun voetsporen te treden.
Thomas Vermaelen (33) – Vissel Kobe
We beginnen ons overzicht met de Rode Duivel die al het vaakst gelinkt werd aan een terugkeer naar de Jupiler Pro League, al klopt dat in Vermaelen zijn geval niet helemaal. De Antwerpenaar trok immers al op jonge leeftijd van Beerschot naar Ajax en debuteerde daar dan ook in het profvoetbal. Deze zomer wenkte een transfer naar Anderlecht, maar uiteindelijk ruilde de verdediger Barcelona in voor een avontuur in Japan. Mocht Vermaelen het daar al snel beu zijn wacht het Astridpark hem evenwel nog steeds met open armen op, of wie weet zorgt Antwerp wel voor een stunt. En als Beerschot tegen dan weer in 1A speelt ...
Nacer Chadli (30) – AS Monaco
Ook Chadli wisselde Standard al vroeg in voor Nederland, al verhuisde hij naar het bescheidenere MVV. Vandaar werkte de winger met Marokkaanse roots wel zijn weg omhoog tot in Tottenham en een vaste stek bij de Rode Duivels, maar bij Monaco liep het vorig jaar voor geen meter. Anderlecht zou dan ook al voorzichtig geïnformeerd hebben naar zijn diensten, iets wat de geboren Luikenaar naar verluidt echter niet zitten. Alleen Standard lijkt dus een optie, waar hij met zijn fysieke kwaliteiten alvast een kolfje naar de hand van Michel Preud’homme zou zijn. En de titelambities van de Rouches een flinke boost kan geven.
Kevin Mirallas (31) – Everton FC
We blijven nog even hangen op Sclessin, waar ook Mirallas een kind van het huis is maar we opnieuw een asterisk moeten plaatsen achter het woord ‘terugkeer’. Net als Vermaelen en Chadli trad de Luikenaar van Spaanse afkomst namelijk nog nooit aan in eerste klasse, later in dit lijstje volgen zelfs nóg zo drie spelers. Wat Mirallas betreft kunnen we gerust stellen dat zijn carrière in het slop zit. De aanvaller is intussen al een tijdje overbodig bij Everton en verloor zo ook zijn status als Rode Duivel, waar de bondscoach ondanks hun gedeeld verleden in Liverpool geen plek meer voor hem heeft. Een retour naar België kan soelaas brengen.
Marouane Fellaini (31) – SD Luneng
Voor we Luik verlaten werpen we nog snel een blik op Marouane Fellaini, de eerste speler in ons overzicht die vroeger effectief in de Jupiler Pro League speelde en meteen ook de eerste die al op internationaal pensioen ging. Niet dat de rijzige middenvelder het niveau niet meer aankan, maar in het licht van zijn transfer naar China achtte hij de tijd rijp om plaats te ruimen voor de volgende garde. Klaar om nog een stap terug te zetten, sportief maar vooral financieel, lijkt Fellaini nog niet direct. Mocht hij toch dichter bij huis willen komen voetballen zal de Brusselaar wel op interesse uit alle uithoeken van het land mogen rekenen.
Mousa Dembélé (32) – Guangzhou R&F
Nu we toch in China zitten kunnen we evengoed eens langsgaan bij Mousa Dembélé, die vorige winter pas de Duivelse kolonie in Azië ging vervoegen. Om te wennen aan de Oosterse levensstijl liet het jeugdproduct van Beerschot, die na één volwaardig seizoen ook al naar Nederland verhuisde, de voorbije interlands dan ook aan zich voorbijgaan. In principe is hij wel nog steeds beschikbaar voor de nationale ploeg, waar iedereen hem momenteel helaas vooral linkt aan zijn zwakke vertoning in de halve finale van het WK tegen Frankrijk. Misschien is het dus tijd voor Dembélé om de Belgische voetbalfans nog eens te herinneren aan zijn klasse.
Radja Nainggolan (31) – Cagliari Calcio
Beerschot-fans kijken vast met gemengde gevoelens naar deze lijst, want met Nainggolan maakt er nog maar eens een vroegtijdig vertrokken kind van ’t Kiel zijn opwachting – en dan spreken we nog niet over Jan Vertonghen. De flamboyante middenvelder, die al aangaf onder Martinez nooit nog aan te treden bij de nationale elf, maakte nog maar pas zijn rentree bij Cagliari en heeft met de ziekte van zijn vrouw nu eventjes andere katten te geselen. Niemand is echter zo onvoorspelbaar als Nainggolan, voor we het goed en wel beseffen loopt binnenkort dus ook Zaventem misschien wel storm voor de graag geziene (ex-)Duivel.
Dries Mertens (32) – SSC Napoli
Dé populairste international blijft wel Dries Mertens, waarmee er eindelijk iemand die niet uit de opleiding van Beerschot of Standard komt zijn optreden maakt in dit overzicht. Toch zingen we opnieuw het intussen welbekende liedje, want vanuit de jeugd van Anderlecht trok de kleine Leuvenaar via een omweg langs Gent en Aalst naar Nederland. Een gestage klim naar de top bracht hem zo tot in Napoli, waar hij ei zo na topschutter werd van de Serie A. Volgend jaar loopt Mertens zijn contract in Napels af, mocht een verlenging er niet van komen doet de pocketspits wie weet ook in ons land wel nog een gooi naar de Gouden Stier.
Steven Defour (31) – FC Burnley
Een heel wat minder graag geziene klant op veel Belgische velden is Steven Defour, die intussen zijn ruiten insloeg bij zowat alle ploegen uit de top zes. In Genk, Standard en Anderlecht, waar hij na een mislukte passage bij Porto al eens met de staart tussen de benen terugkeerde naar de JPL, is de blessuregevoelige middenvelder alvast persona non grata. Daartegenover staat dat Luciano D’Onofrio – de meest bepalende figuur in Defour zijn loopbaan – momenteel rondloopt bij Antwerp, dat zo dus een betere optie lijkt wanneer de gestopte Rode Duivel het ook in Engeland voor bekeken houdt. Al blijft de echte droom natuurlijk een thuiskomst bij jeugdclub KV Mechelen.
