De 16 gelukkigen in 1A begonnen er vorige week alweer aan, dit weekend trappen ook de acht overige profclubs hun seizoen officieel af. Met Beerschot-Lokeren krijgen we zelfs meteen een ware topaffiche voorgeschoteld. Tijd dus voor een vooruitblik op de grootste kanshebbers om 1B na dit seizoen achter zich te laten en de jongens op het hoogste niveau te vervoegen.

Vorig jaar was die eer weggelegd voor KV Mechelen, dat in de barrageduels der periodekampioenen aan het langste eind trok tegen Beerschot. Ook voor de rechtbank werd de fel gecontesteerde promotie van Malinwa niet ongedaan gemaakt, en dus vatten de Antwerpenaren net als het gedegradeerde Lokeren het seizoen aan in 1B. Beerschot zag zo het orgelpunt van de steile opmars die na het faillissement in 2013 werd ingezet – met vier promoties in evenveel jaar tijd – opnieuw op het nippertje uitgesteld worden. Binnen de club hoopt men dat de derde keer de goede keer wordt, maar er staan een aantal ploegen klaar om daar een stokje voor te steken.

DE FAVORIET – BEERSCHOT

Toch hopen de Ratten om na twee verloren finales nu eindelijk door te stoten naar de hoogste divisie. Beerschot begint volgens de meeste waarnemers dan ook opnieuw als favoriet aan de strijd, al moest het wel afscheid nemen van een heleboel sterkhouders. Zo trok verdediger Jan Van den Berg transfervrij naar AA Gent, terwijl de huurbeurt van topschutter Dante Vanzeir bij KRC Genk geen vervolg kreeg. Ervaren rotten als Mohamed Messoudi en Gertjan De Mets lopen er eveneens niet meer bij, en ook de contracten van Tom Van Hyfte en Jimmy De Jonghe werden ietwat verrassend niet meer verlengd.

De voormalige aanvoerder ging uiteindelijk bij OHL aan de slag, terwijl De Jonghe bij Lokeren tekende. Twee rechtstreekse concurrenten in de titelstrijd, het bestuur kan maar beter hopen dat ze hier op termijn geen spijt van krijgen. De vertrekkers werden wel stuk voor stuk vervangen door gerichte aanwinsten, met enkele onbekende maar veelbelovende transfers uit de Ligue 2, Algerije en Kazachstan. Achterin komt Rubin Seigers, gehuurd van Genk, dan weer postvatten naast Denis Prychynenko, op het middenveld kan de ervaren Oostenrijker Raphael Holzhauser een stevige tandem gaan vormen met Alexander Maes.



Op het eerste zicht een bont allegaartje dus, maar coach Stijn Vreven bewees eerder al wel in staat te zijn om hier een hechte groep van te smeden. In doel kan hij bovendien nog steeds rekenen op Mike Vanhamel, voorin op sterke beer Marius Noubissi. De Kameroener maakte in zijn eerste seizoen al indruk en zet nu mogelijk een volgende stap in zijn ontwikkeling. De hoop is bovendien dat nieuwe aanwinst Prince Vinny Ibara een soortgelijk parcours kan afleggen, al is niet duidelijk wanneer de administratie rond zijn transfer precies afgerond zal worden.

Tot slot wordt verwacht dat ook jonge Belgische talenten als Quinten Simons en vooral middenvelder Brian De Keersmaecker hun veelbelovende prestaties van in Play-Off II kunnen bevestigen. Beerschot telt zo genoeg opties in elke linie en wist zich ondanks de moeilijke omstandigheden deze zomer dus voldoende te wapenen voor een nieuwe titelrace. Bovendien weet je maar nooit wat er in de slotweken van de transfermarkt nog uit de bus komt vallen. De ambities op ‘t Kiel zijn alvast klaar en duidelijk: alleen de titel en dus promotie volstaat.

DE UITDAGER – KSC LOKEREN

Hetzelfde gevoel heerst ongetwijfeld op Daknam, waar ook Lokeren aanvankelijk moeite kende om de harde realiteit van minstens een jaar in 1B onder ogen te zien. Het gevreesde degradatiespook van Roger Lambrecht werd zo eindelijk een feit, al zal de bandenmagnaat het allemaal niet meer van op de eerste rij moeten meemaken. De man die jarenlang de verpersoonlijking was van de club uit het Waasland verkocht 'zijn' club namelijk aan Louis de Vries, waarmee opnieuw een gewiekste zakenman op leeftijd het voorzitterschap van Lokeren op zich neemt.

De 72-jarige De Vries gaf echter al aan zo snel mogelijk terug te willen keren naar 1A, en dat door op efficiënte wijze te werk te gaan en in eerste instantie vooral in te zetten op ervaring. Dat bleek deze zomer meteen, want direct inzetbare versterkingen als De Jonghe en Jelle Van Damme werden gratis binnengehaald. Ook Francis Nganga, ex-Charleroi, heeft al heel wat JPL-wedstrijden op de teller staan. Bij Valencia en Parma werden dan weer jonge talenten als Fran Navarro en Abdou Diakhate gehuurd, en ook in Japan ging Lokeren op zoek naar goudklompjes.



Door de degradatie zagen de Waaslanders wel enkele sterkhouders vertrekken. Doelman Ortwin De Wolf ging bij Eupen aan de slag, Ari Skulason tekende bij KV Oostende. Olivier Deschacht kreeg dan weer geen nieuw contract, Marko Miric en Bambo Diaby werden van de hand gedaan. Sterkhouders als José Cevallos, Killian Overmeire en Steve De Ridder bleven samen met nog vele anderen dan weer wel gewoon op post. Davino Verhulst is in 1B bovendien een betrouwbaar sluitstuk en met Glen De Boeck zit er een trainer die 1A waardig is op de bank. Lokeren lijkt zo klaar om een vuist te maken en meteen een gooi te doen naar de titel in de tweede afdeling.

DE OUTSIDERS – UNION & OHL

Achter KV Mechelen en Beerschot toonde Union zich vorig seizoen de kruin van de rest van het pak. De Brusselaars eindigden in beide periodes in de top drie en hopen dit seizoen vast een volgende stap te zetten, maar het succes eiste wel al zijn tol in het Dudenpark. De veelbelovende coach Luka Elsner werd verleid door het Franse Amiens, Thomas Christiansen moet hem nu snel doen vergeten. Daarnaast lieten ook enkele bepalende actoren tussen de lijnen Union deze zomer achter zich, dat vooral in de offensieve linie zo flink onthoofd werd.

Absolute uitblinker Percy Tau keerde namelijk terug naar zijn Engelse moederclub Brighton en werd – mede door het uitblijven van zijn werkvergunning – inmiddels alweer aan Club Brugge verhuurd, terwijl goaltjesdief Youssoufou Niakaté dan weer het financiële boven het sportieve verkoos en in het Midden-Oosten aan de slag ging. Die andere smaakmaker, Faïz Selemani, bleef voorlopig gelukkig wel nog op post. Samen met aanwinsten als Antonio Romero, Casper Nielsen en Jonas Bager moet hij in staat zijn om dit Union op het gewenste niveau te houden.



Nog meer verandering bij OHL, dat vorig jaar tweemaal op een teleurstellende zesde plaats strandde. De Leuvenaars beseften eind vorig seizoen dan ook dat moederclub Leicester kopiëren geen succesrecept was en leggen hun sportieve lot voortaan liever in handen van coach Vincent Euvrard en, vooral, 'sportief adviseur' Frank Vercauteren. In het tussenseizoen mochten Georghe Hirst en Elliot Moore zo al terugkeren naar Engeland, ook de overeenkomsten met onder meer Koen Persoons, Jovan Kostovski en Dimitri Daeseleire werden niet verlengd.

Daartegenover staat wel dat men Van Hyfte in huis haalde, die ongetwijfeld het ongelijk van Beerschot wil bewijzen. Xavier Mercier moet dan weer de draaischijf op het middenveld worden, terwijl ook doelman Darren Keet het Belgische voetbal kent als zijn achterzak. Hoewel er zowel rond OHL als Union dus nog heel wat vraagtekens hangen lijken beide teams wel in staat om Beerschot en Lokeren het vuur aan de schenen te leggen. Indien het verlies van het koningskoppel in Brussel meevalt en de renovatiewerken in Leuven slagen, maken ze allebei zo zeker kans om een periodetitel mee te graaien.

DE REST VAN HET PAK

Een status die we de overige clubs in 1B toch net niet kunnen toedichten. Alle respect voor Westerlo, Roeselare, Lommel of Virton, maar zij lijken onvoldoende gewapend om de vier teams hierboven te bedreigen. Westerlo presteerde dan wel prima in de voorbereiding, maar dat wil weinig zeggen. Tenslotte moesten Bob Peeters en co de rol vorig seizoen na een sterke start ook nog helemaal lossen. Met onder meer Igor Vetokele werd wel een oude bekende naar Het Kuipke gehaald, en ook de twee Turkse huurlingen Berke Özer (Fenerbahce) en Recep Gül (Galatasaray) kunnen op papier mooie adelbrieven voorleggen.

Roeselare en Lommel kenden dan weer een vrij turbulent tussenseizoen. De West-Vlamingen namen al na enkele maanden afscheid van CEO Brian Tevreden en stelden met Arnar Gretarsson, de IJslander die als speler een tijdlang uitkwam voor Lokeren en die we ook nog kennen als voormalige sportief directeur van Club Brugge, slechts daags voor de competitiestart een nieuwe hoofdtrainer aan. De club kwam zelfs gedeeltelijk in andere handen terecht, maar toch bleef het op Schiervelde tot dusver windstil wat betreft inkomende transfers. Deze week pas werd met Jonathan Vervoort een eerste nieuwkomer voorgesteld.



Lommel, dat in Israëlische handen kwam, zag dan weer coach Tom Van Imschoot naar Genk trekken als assistent van Felice Mazzu. Ook hier werd met Stefan Gislason gekozen voor een vrij onervaren IJslander als vervanger. Daarnaast doet ook de terugkeer van doelman Gaëtan Coucke naar moederclub Genk en het vertrek van Leonardo Rocha ongetwijfeld pijn. Aan inkomende zijde werd vooral gekozen voor jong talent, met Ricardo Ippel als uitzondering op de regel. Dankzij zijn 'heimwee' werd met Arne Naudts zelfs nog een extra aanvaller op de kop getikt. Toch lijkt dit te weinig om straks mee te doen met de toppers in de reeks.

Tot slot neemt Virton de plek van Tubeke in, al trokken ook zij nog tevergeefs naar de rechtbank om daar verandering in te brengen. Dankzij een sterke eindronde en het gebrek aan licentieaanvragen bij de concurrentie dwongen de Luxemburgers vorig seizoen de promotie naar de profliga af. Om zich daar nu ook te handhaven werd er net over de zuidelijke landsgrens vooral gezocht naar gratis versterking. Maar liefst zeventien nieuwe spelers maakten al hun opwachting, maar grote namen zitten daar niet tussen. Ambitie om in één klap door te stoten naar het hoogste niveau lijken ze in Virton vooralsnog dan ook niet te koesteren.