De Belgische beloften-selectie gaat zondag van start op het EK U21, Polen vormt dan de eerst tegenstander van dienst. En in de tribunes wordt alvast hoog bezoek verwacht. Zo wil bondscoach Roberto Martinez zoveel mogelijk wedstrijden van de mini-Duivels live bijwonen.

Want vanaf september mogen een aantal beloften zich opmaken voor hun eerste selectie bij de grote jongens. Van die doorstroming was tot dusver geen sprake, maar daar had Martinez ook zijn redenen voor. "Simpel. De focus lag niet op 'presteren'. Zelfontwikkeling, dat was de prioriteit voor de vorige generaties. Ik vond dat best wel storend. Toen ik in 2016 arriveerde, was het voor mij direct duidelijk dat de beloftenploeg in dat domein vooruitgang moest boeken - het was het meest individuele elftal van België. Net om die reden was er geen enkele speler die me prikkelde om hem bij de A-kern te integreren", vertelt de Spanjaard in Het Laatste Nieuws.

Maar onder meer door impuls van Johan Walem is er de voorbije jaren heel wat veranderd binnen de beloftenselectie. Al had Martinez daar ook zijn invloed op. "Voor mij als technisch directeur moet het vanaf de U21 om 'winnen' gaan - dat maakt het onderscheid tussen een goeie speler en een geweldige speler. We gaan niet naar Italië om er zomaar bij te zijn. De A-ploeg is nummer één op de wereldranglijst, dat zorgt voor een status. Die moeten we respecteren."