Met hun derde plaats op het WK in Rusland slaagde de Gouden Generatie er al eens in vaderlandse geschiedenis te schrijven, maar het EK 2020 moet het ultieme orgelpunt worden. Voor een aantal Rode Duivels lijkt het toernooi dan ook de laatste kans op internationaal succes te zullen worden, en dus kan Roberto Martinez best al vooruit beginnen plannen. Wij zetten de bondscoach alvast graag even op de goede weg.
Martinez imponeerde tot dusver met zijn tactische keuzes en ligt na de historische prestatie op het WK van vorige zomer voor eeuwig nauw aan het hart van elke Belgische voetbalfan. We gaan er dan ook even vanuit dat de Rode Duivels volgend jaar opnieuw niet onder de verwachtingen zullen presteren en de Spanjaard na het EK nog aanblijft in zijn functie – als zelfs Barcelona hem niet kan weglokken, wie dan wel?
In dat geval zal de bondscoach wel stilaan op zoek moeten beginnen gaan naar oplossingen, want voor sommige Rode Duivels komt het einde van hun internationale loopbaan steeds meer in zicht. Welke suggesties kan Martinez na het EK 2020 dus maar beter in overweging nemen, en wat zijn de voornaamste aandachtspunten om het succes van onze nationale voetbaltrots op het WK 2022 verder te zetten? Wij zetten een aantal sleutelkwesties op een rij.
1: Schakel om naar een viermansdefensie
De eerste international die naar alle waarschijnlijkheid binnenkort zal afzwaaien is uiteraard Vincent Kompany, die na het EK volgende zomer 34 jaar zal zijn en nu al begonnen is aan de transitie van speler naar coach bij Anderlecht. Ook zijn vaste partners in de driekoppige verdediging van de Belgen, Toby Alderweireld en Jan Vertonghen, zullen tegen de aftrap van het WK in Qatar echter al midden in de dertig zijn. De defensie lijkt dan ook met voorsprong de eerste linie die een make-over nodig zal hebben.
Met naast het trio ook nog Thomas Vermaelen zijn we de laatste tijd verwend met verdedigers van wereldniveau, maar die zijn weldra niet meer zo breed gezaaid. Niks tegen Dedryck Boyata, Brandon Mechele of een talent als Zinho Vanheusden, maar het niveauverschil is toch duidelijk. Twee is minder dan drie, en dus is een switch naar een klassiek centraal duo misschien wel de beste optie. Tot hun pensioen kan het Tottenham-tweetal dan nog de beide posities bezetten, wat iets makkelijker is op oudere leeftijd.
Dankzij de doorbraak van Timothy Castagne, die op beide flanken uit de voeten kan, hebben we na lange tijd ook nog eens twee uitstekende backs. Net als Thomas Meunier draaft de vleugelspeler van Atalanta liever de hele zijlijn af, maar zoals Joakim Maehle en Jere Uronen dit jaar bij Genk lieten zien is het perfect mogelijk om zich ook vanuit een lagere positie offensief uit te leven. Meunier bewees dan weer al bij Club Brugge het systeem wel onder de knie te hebben, wat het argument voor vier achterin extra kracht bijzet.
2: Integreer de volgende generatie
De ouderdomsdekens bevinden zich dus in de defensie, maar dat betekent niet dat de spelers hoger op het veld geen jaartje ouder worden. Op het WK 2022 zullen Dries Mertens en Axel Witsel respectievelijk 35 en 33 lentes tellen, ook Meunier, Kevin De Bruyne en Eden Hazard zijn dan al dertigers. Het afzwaaien van Marouane Fellaini, Steven Defour en de misnoegde Radja Nainggolan geldt bovendien als een waarschuwing dat een internationaal pensioen zich soms wel eens vroeger opdringt dan verwacht.
Martinez kan dan ook best al beginnen met de volgende generatie mondjesmaat te integreren. Met de recente speelminuten voor Castagne, Adnan Januzaj, Thorgan Hazard en Leander Dendoncker, de selecties van Mechele, Hans Vanaken en Leandro Trossard en vooral de vele basisplaatsen van Youri Tielemans lijkt dat proces alvast reeds ingezet. We willen de bondscoach dan ook vooral aansporen deze trend verder te zetten en na het EK misschien zelfs nog in een stroomversnelling te brengen. 
We denken dan onder andere aan Castagne en Thorgan Hazard als nieuwe titularissen en een steeds belangrijke rol voor Tielemans, die in de toekomst moet uitgroeien tot de absolute draaischijf. De nieuwelingen in de kern kunnen dan weer best al minuten maken en ervaring opdoen nu de geoliede machine nog vol op toerental loopt, terwijl ook aanstormende talenten als Zinho Vanheusden en Yari Verschaeren alleen maar kunnen profiteren van de aanwezigheid van de gevestigde waarden nu ze er nog zijn.
3: Spreek in op Lukaku
We hebben zijn naam bewust nog niet genoemd, maar als we Romelu Lukaku zelf mogen geloven hangt ook hij zijn truitje van de Rode Duivels na het EK misschien wel aan de haak. De spits die al eeuwen mee lijkt te draaien is dan nog steeds slechts 27 en zal in principe zelfs pas op het WK in Qatar echt het hoogtepunt van zijn kunnen bereiken. Wegens een gebrek aan appreciatie, of toch alleszins in zijn ogen, overweegt de Belgisch topschutter aller tijden echter al op jonge leeftijd te kappen met de nationale ploeg.
De bondscoach kan er best alles aan doen om dat idee uit Lukaku zijn hoofd te praten, want hoewel hij het zelf niet zo ervaart beseft het merendeel van de voetbalnatie wel degelijk dat de Rode Duivels niet zomaar zonder hun speerpunt kunnen. Met zijn kracht, snelheid en killerinstinct voor doel is Lukaku het ultieme wapen van de Belgen wanneer er snel gecounterd moet worden in moeilijke wedstrijden, zoals hij onder andere op het WK tegen Japan en Brazilië nog op de belangrijkste momenten bewees. 
Bovendien bleven zijn potentiële vervangers Michy Batshuayi en Divock Origi – ondanks die laatste zijn recente heldendaden in de Champions League – wat steken in hun ontwikkeling. Martinez heeft sinds hun samenwerking in Everton een goede band met Lukaku en kan mogelijks op hem inpraten. De spits gaf bovendien al meermaals blijk van zijn verregaande interesse in de voetbalhistoriek. Misschien brengt het vooruitzicht van een onaantastbaar record als internationaal topschutter hem wel op andere gedachten?
4: Ken je sterktes (en zwaktes)
Op het WK 2010 in Zuid-Afrika speelde Nederland nog de finale, maar twee jaar later ging Oranje al na de groepsfase van het EK met het schaamrood op de wangen naar huis. De Gouden Generatie van Robben, van Persie, Sneijder en van der Vaart leek uitgespeeld en werd in 2014 in Brazilië dan ook niet meer tot de kanshebbers op eremetaal gerekend. Louis van Gaal brak echter met de Nederlandse filosofie, installeerde een realistische speelstijl voor zijn manschappen en behaalde een onverhoopte derde plaats.
Sneijder, van Persie en vooral Robben mochten zo op hun oude dag nog eens uitblinken op het allerhoogste podium, een kans die De Bruyne en Hazard volgens ons in Qatar ook moeten krijgen. Spelers van hun niveau worden namelijk niet elk jaar op ons grondgebied geboren, en dus moet elke gelegenheid om succes te oogsten ten volste benut worden. Is het niet voor ons als supporters, dan wel voor hen en de stempel die ze tot nu toe al gedrukt hebben op de Belgische voetbalgeschiedenis. Het is het minste wat ze verdienen.
Indien het afscheid van enkele sterkhouders dus toch zwaar blijkt uit te vallen en de vervangers niet naar behoren ingepast geraken raden wij de bondscoach dan ook graag aan om enig realisme in te bouwen. Natuurlijk genieten we met z’n allen van het spel dat de Rode Duivels vandaag op de mat leggen, het leverde ons zelfs fans over de hele wereld op. Wanneer die dominantie niet langer mogelijk is kan er dankzij de maximale benutting van enkele exceptionele talenten echter ook op een andere manier resultaat geboekt worden. Als Martinez niet goed weet hoe moet hij maar gewoon even naar van Gaal bellen.
