De Rode Duivels zijn al eventjes zeker van een plaatsje op WK van 2018 in Rusland, maar grootmacht Italië heeft het een pak moeilijker en dreigt het eindtoernooi mis te lopen. De Azzurri moeten vanavond in Milaan (20.45 uur) in de return van de play-offs een 1-0 achterstand tegen Zweden wegwerken. Anders ontbreekt Italië voor het eerst sinds 1958 op het WK.

"In Italië wordt al gesproken van een apocalyps als het WK niet wordt gehaald", vertelt Alessandra Bocci van de Gazzetta dello Sport aan de NOS. "Voor jullie is het een drama dat Nederland niet gaat. Voor ons zou het een tragedie zijn als Italië ontbreekt."

Uitschakeling vanavond zou bovendien een roemloos afscheid betekenen van Gianluigi Buffon als Italiaans international. "Onze kampioen", zoals Bocci de 174-voudig international omschrijft. "Het was ook al zo lastig voor hem na de verloren finale in de Champions League vorig seizoen. Normaal neem je afscheid op je hoogtepunt. Bij Buffon kan het nu gebeuren dat hij stopt na twee grote nederlagen."