Frank De Boer boekt best alvast een zitje in Jan Breydel. Niet dat de Nederlanders van Club Brugge meteen aanspraak maken op een EK-ticket, maar met vijf stuks loopt de teller intussen toch aardig op. De nieuwste toevoeging aan het Oranje bataljon van Blauw-Zwart: Tahith Chong, een 21-jarige winger die voor een halfjaar gehuurd wordt van Manchester United. Nochtans gelooft manager Ole Gunnar Solskjaer daar rotsvast in zijn kunnen. Al zit er misschien toch nog meer in voor de landskampioen.
Twee vliegen in één klap. Een week na het vertrek van Krépin Diatta en Emmanuel Dennis, en daags voor het duel tegen Standard, stelde de koploper in de Jupiler Pro League plots twee aanwinsten voor. De ene is Nabil Dirar, na jaren vol geruchten eindelijk terug in het oude nest. Een zogenaamde opportuniteit, die met zijn polyvalentie en ervaring vooral een versterking in de breedte moet vormen. De andere is Chong, van wie net iets meer wordt verwacht. Per slot van rekening leek hij nog niet zo lang geleden nog op de rand van de doorbraak in Old Trafford te staan.
VAN CURAÇAO NAAR OLD TRAFFORD
Chong trapt voor het eerst op een bal in Curaçao, een voormalige kolonie van Nederland waar zijn vader voetballer was. Al vlug wordt duidelijk dat de kleine jongen over bakken talent beschikt, waarop een familielid via connecties een proefperiode bij Feyenoord regelt. Niet veel later volgt het hele gezin de dan achtjarige knaap naar Rotterdam. Chong doorloopt er alle jeugdreeksen en wordt op 16-jarige leeftijd aanschouwt als het grootste talent in de opleiding, maar tot een debuut in De Kuip komt het nooit. Gesprekken omtrent een profcontract blijven te vaag, en intussen trekt het grote Manchester United aan zijn mouw. Uiteindelijk gaat de tiener met de nodige pijn in het hart overstag en steekt hij Het Kanaal over, om aan te sluiten bij de U18 van de Engelse grootmacht.
Opnieuw heeft Chong weinig tijd nodig om te aarden. Hoewel een knieblessure hem lange tijd aan de kant houdt, is hij er in 20 wedstrijden immers goed voor zeven treffers en evenveel assists. Ook bij de U23 mag de Nederlands jeugdinternational zich af en toe tonen. Met succes, want na twee seizoenen wordt hij reeds verkozen tot Talent van het Jaar bij de Red Devils. Chong maakt vervolgens de overstap naar het tweede elftal, en in de voorbereiding laat José Mourinho hem al eens proeven van het echte werk. Eind oktober zit hij zelfs op de bank in de Champions League tegen Juventus, maar zijn officieel debuut volgt pas wanneer Solskjaer enkele maanden later overneemt van de Special One. Op 5 januari 2019 mag Chong in de FA Cup nog een halfuurtje meedoen tegen Reading.
STILSTAND ONDER SOLSKJAER
Intussen wordt de linksbenige rechtsbuiten omwille van zijn snelle dribbels her en der al 'de nieuwe Arjen Robben' genoemd, in wiens voetsporen hij ook bij Oranje moet treden. Solskjaer blijkt eveneens een fan van het eerste uur en looft meermaals zijn kwaliteiten. Toch doet de Noorse manager slechts zelden een beroep op de jonkie. Chong valt een paar maanden na zijn debuut wel nog tien minuten in bij een memorabele CL-zege in Parijs, en ook in de Premier League komt hij voor het eerst aan de bak. Het volgende seizoen moet dan de doorbraak volgen, maar die blijft enigszins uit. Voor nieuwjaar draaft de winger geregeld nog op bij de U23, waar hij in zes matchen vijf keer scoort en evenveel assists geeft. Bij de hoofdmacht gunt Solskjaer hem vooral kansen in de Europa League.
Zo staat Chong in de groepsfase tweemaal aan de aftrap, en mag hij nadien aan de rust invallen bij een 3-0 voorsprong in eigen huis tegen … Club Brugge. De kwieke dribbelkont laat zich zien met een paar versnellingen en draagt met een late assist voor Fred nog bij aan de ruime 5-0 zege. Anderhalve week later zet hij zijn kribbel onder een nieuw contract tot medio 2022, met een optie voor een extra jaar, om vervolgens ook in de volgende ronde tegen LASK Linz als invaller een goal aan te brengen. Helaas slaagt op dat moment de coronacrisis toe. Bij de heropstart krijgt Chong weer minuten tegen LASK, maar verder wordt duidelijk dat de speelgelegenheid schaars is. Nadat hij een jaar eerder nog PSV en Feyenoord wandelen had gestuurd, ligt een uitleenbeurt nu wél op tafel.
BEKENDE GEZICHTEN IN BRUGGE
Uiteindelijk valt de keuze op Werder Bremen, waar Chong na twee assists in 16 optredens – en amper 539 minuten – bij Manchester United de volgende stap wil zetten. Opnieuw wordt hij al snel gespiegeld aan Robben, een icoon in het Duitse voetbal. Een doelpunt bij zijn debuut zet de vergelijking kracht bij, maar vervolgens stelt Chong grotendeels teleur. Eén goal en twee assists in 15 optredens, met slechts vijf basisplaatsen en 499 minuten achter zijn naam, is verre van de verhoopte balans. In de voorbije vier wedstrijden kwam hij zelfs geen enkele keer van de bank. Toch maakt Philippe Clement zich weinig zorgen over een gebrek aan ritme, net zomin als bij de nog stoffigere en veel oudere Dirar overigens. Beide aanwinsten zijn volgens de Brugse coach "in principe snel inzetbaar".
De integratie van Chong moet alvast vlot verlopen, want met Ruud Vormer, Stefano Denswil, Bas Dost en Noa Lang vindt hij vier landgenoten terug in Westkapelle. Die laatste is trouwens geen onbekende. Beiden deelden tenslotte meermaals de kleedkamer bij de nationale jeugdelftallen van Nederland, en stonden ook als tegenstanders bij de jeugd van Ajax en Feyenoord tegenover elkaar. Nu moeten ze dus samen Dost van aanvoer voorzien in wat wellicht een volledig Oranje voorhoede wordt. Tenminste indien Chong de plaats van Charles De Ketelaere inneemt, geen sinecure. Zeker niet voor een tijdelijke passant, die ondanks zijn adelbrieven uiteraard niet opweegt tegen de golden boy van Blauw-Zwart. En voor wie Vincent Mannaert niet eens een aankoopoptie wist te bedingen.
GEEN GARANTIES VAN CLEMENT
Logisch ook, want Manchester United geeft het geloof in zijn kunnen duidelijk nog niet op. Zo moedigt het Chong aan om Solskjaer en zijn staf te overtuigen, en belooft het zijn ontwikkeling nauwgezet op te volgen. Ook rekent de Engelse gigant erop dat hun pupil voldoende speeltijd kan afdwingen in Jan Breydel, al is dat dus geen garantie. Per slot van rekening ging Club niet per se op zoek naar een nieuwe titularis om de rol van Diatta in te vullen, die in de afgelopen duels reeds succesvol vervangen werd door te schuiven met De Ketelaere. Wel was de spoeling door diens vertrek – en in mindere mate dat van Emmanuel Dennis, die toch al uit de gratie was gevallen – op de flanken érg dun geworden. Een extra optie voor Clement vormde dus geen overbodige luxe, integendeel zelfs.
Mannaert wierp meerdere lijntjes uit, maar vissen als Jaden Philogene-Bidace of Christos Tzolis hapten niet. Net zomin als Facundo Pellistri, die Club eveneens wou huren van Manchester United. Nochtans past die transferpolitiek op het eerste gezicht eerder bij de rivaal uit Anderlecht, zo merkten we eerder al op, de laatste tijd vooral uit financiële noodzaak. Het verschil zit hem in het feit dat Paars-Wit zo snel mogelijk rendement moet zien te puren uit pakweg Jacob Bruun Larsen, een huurling die qua profiel veel parallellen vertoont met Chong, terwijl de Nederlander in Brugge tijd krijgt om zich in te passen. Onder voorbehoud van blessures en schorsingen natuurlijk. Hoewel hij een aanwinst op korte termijn moet vormen, hoeft de winger dus niet direct een sterkhouder te worden.
DE ROBBEN VAN JAN BREYDEL
Na het afhaken van de toptargets is Chong hoe dan ook een fraai alternatief om de tijd tot de zomer, wanneer er allicht betere koopjes te rapen vallen, te overbruggen. "Ondanks de financieel moeilijkere corona-periode, zijn we nu voldoende gewapend om het drukke programma aan te gaan", gaf Clement bovendien nogmaals te kennen dat ook Club de economische impact van de crisis voelt. Waakzaam omspringen met de centen, zelfs na een lucratieve deal als die van Diatta, blijft dus de boodschap. Zoals ze in Anderlecht maar al te goed weten, bieden huurconstructies dan een low budget uitweg om de kern alsnog zonder veel risico te stofferen voor de ambities op de korte termijn. In het geval van Blauw-Zwart betekent dat competitief blijven op drie fronten. Alleen winnen telt.
Terwijl Mannaert en co tijd kochten om een volgende investering op de flank voor te bereiden, moet Chong die missie nu steunen. Zij het dus eventueel zonder zelf een hoofdrol te spelen, waarna al dan niet rond tafel zal worden gezeten omtrent een verlengd verblijf. Gezien zijn contractsituatie is er wie weet immers wel wat mogelijk, afhankelijk van het resultaat van de samenwerking. Voorlopig vormt hij net als Dirar echter vooral een tussentijdse oplossing, een aanvulling op de sowieso al sterke kern. Al klonk Clement wel enthousiast over zijn diepgang, met én zonder bal. "Iets wat ook Diatta en Dennis brachten", dixit de coach. Afwachten of Chong het kan laten zien op het veld. Cruciale transfer of niet: de verwachtingen staan alleszins hooggespannen voor 'de nieuwe Robben'.
