Vorig jaar trok Club Brugge voor haar eerste verplaatsing in de Champions League op speeldag twee naar Bernabéu, dit keer zet de landskampioen meteen koers richting Sint-Petersburg. Hoewel tegenstander Zenit uiteraard van een minder kaliber is dan Real Madrid, zou een nieuw gelijkspel gerust weer als een stunt mogen gelden. De omstandigheden zijn voor Blauw-Zwart tenslotte verre van ideaal, met Philippe Clement die een aantal sleutelfiguren moet missen. Hoe worden zij het best vervangen?
Van een slechte timing gesproken. Nadat tot dusver enkel Brandon Mechele en David Okereke al eens een positieve coronatest aflegden, kreeg Club Brugge vlak voor de afreis naar Rusland te horen dat Simon Mignolet, Michael Krmencik en Odilon Kossounou besmet geraakten. Die eerste twee stonden zaterdag nog aan de aftrap tegen Standard, Kossounou ruimde ondanks enkele goede prestaties voor de interlandbreak toen plaats voor Mechele. De jonge Ivoriaan viel wel in voor zijn landgenoot Simon Deli, die allicht nog even aan de kant staat met een knieblessure en er wegens zijn rode kaart tegen Manchester United in de vorige campagne dinsdag sowieso niet bij zou zijn. Clement heeft zo dus vier posities in te vullen, wat tevens verschuivingen elders in het elftal teweeg kan brengen, en gaf zelf al aan te zullen moeten 'improviseren'. Tussen de palen is de situatie nochtans zo klaar als een klontje.
HOPEN OP HORVATH
Met de volle steun van zijn coach neemt daar Ethan Horvath namelijk de fakkel over van Mignolet. Een hele poos geleden voor de 25-jarige Amerikaan, die sinds de onbetwiste nummer één toekwam slechts eenmaal mocht opdraven – in de beker tegen Francs Borains. Mignolet moest dan ook het jarenlange keepersprobleem in Jan Breydel oplossen, een missie waar hij wonderwel in slaagde. Al leek Horvath misschien wel net te groeien in die rol. In het eerste jaar onder Ivan Leko had hij na een heuse carrousel reeds een aandeel in de titel, het seizoen nadien won de doelman het pleit van Karlo Letica. Toch wist hij nooit veel vertrouwen in te boezemen, waarop Club de kans om Mignolet te strikken niet liet liggen. Clement stelde echter dat Horvath intussen gegroeid is als sluitstuk, iets wat hij nu dus kan etaleren.
Hopelijk werkte de stille kracht in de kleedkamer dan vooral aan zijn voetenspel, waar het verschil met Mignolet – ondanks diens flaters in Luik – het grootst is. Al zal Blauw-Zwart naast die voetballende kwaliteiten, cruciaal in de opbouw, ook zijn leiderschap en rust missen. Hoewel de nerveuzere Horvath niet verkeerd is op zijn lijn, moet hij het bovendien ook in dat aspect afleggen. Net zoals op hoge ballen en in één-tegen-één situaties overigens, wat natuurlijk geen schande is. Met een contract dat volgende zomer afloopt zal de Amerikaan alleszins wel gebeten zijn zich te tonen. Ook wees Clement terecht op zijn ervaring op het kampioenenbal, waar hij zelfs een talisman blijkt. In drie duels tegen AS Monaco, Dortmund en Atlético Madrid hield Horvath immers zowaar telkens de nul. Dan is Zenit een eitje, toch?
DUELS MET DZYUBA
Niet bepaald, want de slagkrachtige Russen mogen geenszins worden onderschat. Zo beschikt trainer Sergei Semak zelfs bij afwezigheid van winger Malcom over flink wat offensieve wapens. In de punt is het dan vooral opletten voor Artem Dzyuba, boomlang en op 32-jarige leeftijd nog altijd een garantie op goals. Een soort Russische versie van Bas Dost dus, in wie Club eerder deze zomer interesse had. De 47-voudig international, daarin goed voor 26 doelpunten waarvan geen enkele tegen België, doet niet alleen zelf vaak de netten trillen maar laat ook anderen scoren. Zo liet Dzyuba in 2017 tegen Anderlecht een goal en een assist noteren, en zit hij in eigen land na 10 matchen alweer aan respectievelijk zes en vier stuks. Met zes treffers en drie assists blijft spitsbroeder Sardar Azmoun trouwens niet ver achter.
Twee echte killers dus, al kan Semak zijn pionnen eveneens anders posteren. Hoe dan ook blijft Dzyuba het epicentrum waar alles rond draait, en is het daarom dus zonde dat behalve Deli tevens Kossounou – op fysiek vlak de beste antwoorden op de Russische reus – straks ontbreekt. Mechele zal zijn handen alvast vol hebben, maar wie naast hem plaatsneemt blijft de hamvraag. Clement hintte uit te gaan van eigen sterkte, wat gezien de voorbije partijen een 4-3-3 impliceert. Federico Ricca lijkt daarin mindere geschikt dan in een defensief trio en oogt met zijn kleinere gestalte, ondanks zijn verrassende detente, niet opgewassen tegen Dzyuba. Mogelijk kiest Clement dus toch nog eens voor de niet erg veel grotere, maar wel krachtigere Éder Balanta centraal achterin. Of tovert hij Nathan Fuakala uit zijn hoge hoed?
MOBIELE VOORHOEDE?
Het mag alleszins duidelijk zijn dat zich hier een noodoplossing aandient, zeker vermits Balanta traag uit de startblokken schoot en nog maar pas terug is uit blessure. Bovendien liet de Colombiaan tijdens zijn sporadische optredens in de verdediging tot dusver een mindere indruk na dan op het middenveld, waar Mats Rits momenteel weer de bovenhand nam als controleur in steun van Ruud Vormer en Hans Vanaken. De kans dat Clement aan dat drietal raakt, achten wij alvast bijzonder klein. Interessanter is dan ook om meteen over te schakelen naar het offensief compartiment. Daar lijkt Krépin Diatta zowat de enige zekerheid, zij het vanaf de linker- dan wel de rechterflank. Dat zal vooral afhangen van zijn tegenhanger aan de overzijde, waarbij Noa Lang of Charles De Ketelaere op links zou postvatten.
In dat geval is het aan Diatta om op rechts linksachter Yuri Zhirkov, een vat vol ervaring maar reeds 37 en dus niet meer de vlugste van de bende, het vuur aan de schenen te leggen. Al kan ook Emmanuel Dennis die rol uiteraard op zich nemen, met Diatta die dan naar de overkant verhuist. Clement zou zo opteren voor dezelfde formule als tegen Standard en Krmencik dus simpelweg inruilen voor Youssouph Badji, op zich de meest logische optie. Toch ligt er een alternatief op tafel. Hoewel ook Badji de nodige snelheid en diepgang in huis heeft, trad Club in haar vorige CL-deelname immers stelselmatig met een nog mobielere voorhoede aan. Deels uit noodzaak, omdat er toen nu eenmaal weinig andere profielen voorhanden waren, maar duidelijk eveneens een bewuste keuze om het op die manier aan te pakken.
X-FACTOR DENNIS
Tegen de trage achterhoede van Zenit, die met Yaroslav Rakitskiy en voormalig Liverpool-verdediger Dejan Lovren wel expertise zat heeft, kan die strategie terug de sleutel tot succes vormen. Loïs Openda is wel verdwenen en Okereke kwam sinds zijn positieve coronatest amper nog aan de bak, dus Dennis lijkt dan de voornaamste kandidaat om de punt te bezetten. Net zoals hij dat deed in Madrid, waar zijn twee goals het orgelpunt waren van de campagne. Bovendien speelde de man van de grote momenten in Oekraïne al vier keer eerder tegen Rakitskiy, dan nog aan de slag bij Shaktar Donetsk. Dennis trof toen twee keer raak, telkens als diepe spits, al is het slechte nieuws dan weer dat zijn team Zorya Lugansk steeds aan het kortste eind trok. Desalniettemin trekt die statistiek Clement wie weet over de streep.
Samen met de streak van Horvath is het alleszins iets voor de Brugse fans om zich aan op te trekken. De rol van Percy Tau – in Bernabéu aan de linkerkant – zou dan overigens worden ingevuld door Lang of De Ketelaere, waarbij die eerste over de beste papieren lijkt te beschikken. Tenzij Clement écht wil verrassen en Siebe Schrijvers vanonder het stof haalt. De belangrijkste knoop om door te hakken wordt voorin dus echter toch die tussen Badji of Dennis als speerpunt, wat dan een impact zal hebben op de invulling van de flanken. Mogelijk geeft het defensief aspect de doorslag, want de voorzetten richting Dzyuba eruit halen wordt een absolute must. Eduard Sobol en Clinton Mata zullen dan ook alle hulp kunnen gebruiken. Op wie durft Clement bouwen: Dennis, Lang, De Ketelaere, Schrijvers of Okereke?
UNDERDOG CLEMENT
Aan de overzijde is het dan weer zaak om snel tegen te prikken en de ruimtes in de rug te benutten, net zoals dat in Madrid zo voortreffelijk lukte. Met dus opnieuw een cruciale taak voor de flanken, die zich alvast mogen voorbereiden op flink wat kilometers. Net zoals het middenveld, waar Blauw-Zwart tegen de 4-4-2 van Zenit in theorie een overtal heeft, en eigenlijk het hele elftal trouwens. Hoewel de Russen vergeleken met kleppers als Real Madrid en PSG een haalbare kaart lijken, blijft Club per slot van rekening de uitgesproken underdog. Vorig seizoen zetten de troepen van Clement vanuit diezelfde positie een aantal fraaie prestaties neer, waarbij het soms ook sterkhouders als Mata en Vormer moest missen. Aan de Brugse coach om dat huzarenstukje nogmaals te flikken, en er nu liefst ook eindelijk nog eens drie punten aan over te houden. Al zal hij met eentje wellicht reeds tevreden zijn.
