Uw dienaar stak afgelopen weekend het Kanaal over om het Premier League-duel tussen Aston Villa en Arsenal gade te slaan. Leuk detail aan de partij was dat het een duel beloofde te worden tussen twee gevestigde waarden bij onze Rode Duivels: Christian Benteke versus Thomas Vermaelen. Die tweede kreeg echter rust voorgeschoteld, waardoor er van een Belgisch duel geen sprake meer was. Vermaelen sukkelt namelijk al een tijdje met een kleine blessure aan de enkel. De voorbije wedstrijden werd hij bovendien als linksachter uitgespeeld door de blessure van Kieran Gibbs. De gewezen speler van Ajax maakt niet zijn beste seizoen door, wat ook een verklaring kan zijn voor het feit dat hij zaterdag negentig minuten op de bank moest plaatsnemen. Benteke daarentegen is stilaan een vaste waarde geworden bij The Villans. Hij houdt er zelfs gewezen Engels international Darren Bent (voor 20 miljoen euro weggehaald bij Sunderland) op de bank in het team van manager Paul Lambert. De rijzige spits scoorde tot op heden nog maar twee keer in de Premier League maar is wel belangrijk voor zijn team. Dat hebben Laurent Koscielny en Per Mertesacker, de centrale verdedigers van The Gunners, zaterdag aan de lijve kunnen ondervinden. De Rode Duivel was bijna niet van de bal te zetten en won alle kopbalduels. Dat is hoogst indrukwekkend te noemen, zeker omdat zijn rechtstreekse tegenstanders internationals zijn bij respectievelijk Frankrijk en Duitsland. Het was de eerste keer dat we Benteke vanuit de tribune aan het werk zagen sinds zijn passages bij KV Mechelen en KV Kortrijk. Toen was de 21-jarige aanvaller nog een stevige bonk, zonder meer. Hij stond zijn mannetje in de fysieke duels en moest het vooral hebben van zijn kopbalspel. Kaatsen en strak inspelen, dat was zijn ding niet. Birmingham, waar de thuishaven van Villa gelegen is, is de tweede grootste stad van Engeland en wordt voornamelijk bevolkt door mensen van de arbeidersklasse. Die metropool is dus op het lijf geschreven van de Benteke die we bij Kortrijk, Mechelen en Standard aan het werk zagen. De Benteke die we zaterdag onder ogen kregen, hoort meer thuis in het hippe en trendy Londen. Hoe Benteke de bal bijwijlen rustig doodlegde op zijn wreef was prachtig om zien. De houterige targetman die we bij Mechelen zagen was nooit verder weg dan bij een welbepaalde fase in de eerste helft tegen Arsenal. Een hoge bal kwam zijn richting uit, Benteke legde hem dood op zijn borst om het leer vervolgens met de buitenkant van zijn voet in één tijd diep te steken naar zijn teamgenoot Gabriel Agbonlahor. Klasse. Het was schrijnend om te zien hoe de Rode Duivel eigenlijk het enige wapen was dat Aston Villa in huis had. Bij alle corners, alle stilstaande fases en alle voorzetten werd het hoofd van Benteke gezocht. Zijn spitsbroeders Andreas Weimann en Agbonlahor speelden een niveautje lager dan de Belg, wat ook de reden was dat hij Arsenal-doelman Wojciech Szczesny nooit echt kon bedreigen. Hoe dan ook heeft Benteke zich getoond aan de club waar hij al sinds zijn kindertijd supporter van is. De Arsenal-supporters in het bezoekersvak hadden het over “een uitstekende spelerâ€, “fysiek indrukwekkendâ€, “goed aan de bal†en zelfs “zou niet misstaan als stand-in voor Olivier Giroudâ€. De harten van de Villa-supporters had hij al langer voor zich gewonnen, getuige de vele Benteke-shirts die er in de clubshop verkocht worden. Voor de wedstrijd werden er op het grote scherm in het stadion tweets getoond die de supporters konden sturen om hun team aan te vuren. “Arsenal is going to get Bentekated tonightâ€, was met voorsprong de mooiste.
