Er volgt nog een finale van Play-Off II, een Europese barragewedstrijd en een pak juridische veldslagen, maar verder zit het seizoen in de Jupiler Pro League erop. Een ideaal moment dus om de uitblinkers van de voorbije maanden in de bloemetjes te zetten. VoetbalNieuws verkoos alvast zijn ‘Speler van het Jaar’ en die eer gaat naar Ruslan Malinovskyi.
De middenvelder met de verschroeiende linker krijgt zo erkenning voor zijn onmiskenbare aandeel in de Genkse landstitel. Malinovskyi stond eerder al dicht bij de trofee van Profvoetballer van het Jaar. Die moest hij nipt aan Hans Vanaken laten, wellicht verloor hij de nodige punten aan zijn maats van bij Genk. Bovendien had hij hoogstwaarschijnlijk wél gewonnen indien de stemming iets later had plaatsgevonden. Maar bij de redactie van VoetbalNieuws bestaat er geen twijfel over: Malinovskyi is dé speler van het jaar. De voorbije weken en maanden illustreerde hij meermaals waarom.
Constant dankzij Clement
Dat de Oekraïner over een uitstekend paar voeten beschikt, weten we natuurlijk al een hele poos. Maar zijn prestaties in Genk gingen vooral gepaard met hoogtes en laagtes, veel wisselvalligheid dus. Tot begin 2018 Philippe Clement het roer overneemt in de Luminus Arena. De coach slaagt er al vrij snel in om bepalende spelers als Malinovskyi en Alejandro Pozuelo mee te krijgen in zijn verhaal. Het duurt even voor dit zich ook vertaalt op het veld, maar begin dit seizoen wordt de klik definitief gemaakt.
Malinovskyi begint erg sterk aan de jaargang, laat zich meteen gelden en valt op met enkele fantastische doelpunten op afstand. Ook op de Europese campagne drukt hij stevig zijn stempel. Uiteindelijk komt hij tijdens de reguliere competitie 28 keer in actie. Daarin scoort hij negen keer en tekent hij ook nog eens voor evenveel assists. Straffe cijfers, toch staat hij dan nog steeds in de schaduw van Pozuelo.
De nieuwe Pozuelo
Maar daar komt vlak voor de start van de Play-Offs verandering in. De Spaanse aanvoerder trekt na een soap van enkele weken richting Canada. Clement moet dus een oplossing vinden voor de leemte die hij achterlaat en besluit Malinovskyi een rijtje hoger te zetten. De Oekraïner komt zo rechtstreeks op de positie van Pozuelo te staan. In de eerste PO-wedstrijd tegen Anderlecht bewijst hij meteen dat ook die rol hem goed ligt.
Maar vooral op de derde speeldag maakt ‘Mali’ indruk. Met twee treffers trekt hij Genk in een moeilijke wedstrijd tegen AA Gent over de streep. Een erg belangrijke zege waarmee Racing definitief gelanceerd lijkt in de nacompetitie. Maar in het slot van die partij wordt Malinovskyi uitgesloten wegens vermeend natrappen op Birger Verstraete. En dat is plots het begin van een nieuwe soap in de Luminus Arena.
IJskonijn in Circus Wagner
Wanneer de maandag daarop de stafvordering van het bondsparket wordt uitgesproken, staat Genk in brand. Bondsprocureur Kris Wagner eist maar liefst zeven speeldagen schorsing, waarmee het seizoen van Malinovskyi erop zou zitten. In de media worden allerlei experten opgevoerd, al dan niet met een verleden als profvoetballer, en iedereen is het erover eens: deze strafmaat is gewoonweg belachelijk. Racing gaat uiteraard in beroep en de daaropvolgende vrijdag mogen speler en club zich verdedigen voor de Geschillencommissie.
Vertrek als kampioenenmaker?
Ook in de daaropvolgende wedstrijden blijft de Oekraïner op een hoog niveau voetballen en leidt hij Genk mee naar zijn vierde landstitel uit de clubgeschiedenis. En zijn belang voor de Limburgers wordt niet alleen geïllustreerd door zijn doelpunten en assists. Van alle veldspelers betwistte alleen Joakim Mæhle meer duels over alle competities heen. Bovendien maakten enkel Maehle, Sébastien Dewaest, Ally Samatta en doelman Danny Vukovic meer minuten. De Oekraïner was eveneens een van de weinigen die ontsnapten aan het rotatiesysteem dat Clement in het begin van de campagne hanteerde.
Over alle competities heen draafde de middenvelder het afgelopen seizoen in 51 wedstrijden 4.090 minuten over het terrein. Daarin kwam de man met de meest gevreesde linker in België 16 keer tot scoren en deelde hij evenveel assists uit. Hij ontplooide zich zo in zijn derde volledige seizoen in Genk tot de meest spelbepalende figuur in wat volgens boegbeeld Pierre Denier het sterkste Genkse elftal aller tijden is.
De vraag is nu echter waar de toekomst van Malinovskyi ligt. Het clubbestuur wil hem behouden, maar daags na het behalen van de titel liet makelaar Sergiy Serebrennikov al weten dat het voor zijn cliënt tijd is voor een nieuwe stap. Ploegen uit Engeland en Italië houden zich alvast klaar. De middenvelder moet echter wel grondig nadenken over zijn keuze. Want waar is hij elders verzekerd van een vaste basisplaats, een mooi salaris én minstens zes wedstrijden in de Champions League? Zelfs voor een ‘VN Speler van het Jaar’ zijn dergelijke clubs moeilijk te vinden ...
